Asarith atterrit en douceur hors du palais. Ombre parmi les ombres, il se faufila vers les ruelles de la ville. Tout se passait pour le mieux pour lui. Il n’avait plus qu’à regagner un abri et laisser ses troupes partir à l’assaut quelques temps, avant de leur ouvrir les portes au moment où le combat ferait rage. Tel était le plan qu’il avait mis sur pied. Alors qu’il s’apprêtait ainsi à regagner la sûreté, une ombre projetée par la lumière d’une lanterne qui éclairait, seule, la ruelle dans laquelle il se trouvait, l’avertit qu’on souhaitait le frapper. Grâce à des réflexes accumulés après cinq millénaires d’intrigues et de complot, il esquiva sans peine la lame, et sans regarder tordit le bras qui cherchait à le frapper. En se retournant, il put apercevoir la personne qu’il retenait ainsi.

« Très chère Cinder, dit-il. Je serais heureux de fêter nos retrouvailles dignement, mais pour l’heure, j’ai à faire. Et ce que j’ai à faire ne te regarde pas. Aussi vais-je te demander de remettre cette petite sauterie à plus tard, veux-tu. Les grandes personnes ont du travail à accomplir. »

Sans rien dire de plus, il la lâcha et s’élança. Il savait qu’elle ne pouvait pas l’atteindre. Il était protégé de sa magie, et esquiverait tout coup. Il aurait pu l’emmener tout de suite, mais il avait imaginé un petit traquenard personnalisé pour son gibier favori, et n’avait pas encore pu le mettre en place. A plus tard, donc…


Au nord, les troupes impériales étaient calmées. Disciplinées. Prêtes à se remettre en route. Le temps était venu. Pour l’Empire de continuer à s’étendre. Même si rien ne pouvait être fait désormais pour régler ce grave problème. Tous les colporteurs, tous les ragots, raconteraient désormais la cruauté des armées de l’Empire. Caro Bowcer le regrettait, mais d’un autre côté, il fallait positiver. Une armée cruelle, c’était une armée crainte sur le champ de bataille.

Gofagh le Bruyant observait la colonne qui avançait vers le sud, vers la deuxième cité humaine. Se tournant vers ses ogres, il prit la parole.

« Bien. Vous savez qu’on est là parce qu’il faut qu’on se fasse des copains des maitres des lieux. Mais j’ai vu certains d’entre vous un peu trop rigoler avec les humains. Oubliez pas que pour eux, on est et restera des monstres mangeurs d’enfants de jeunes pucelles innocentes. C’est vrai qu’on l’a tous fait une paire de fois, ne mentons pas, mais ces gars avec qui on combat n’attendent que l’occasion de nous poignarder. Oubliez juste pas ça. Oubliez pas ça parce qu’ils vous prennent pour des brutes sans cervelle. Jouer ce rôle est le seul moyen pour nous de survivre. Parce qu’on peut en casser le crâne à des milliers, il y en aura toujours dix de plus pour venir. Donc tant qu’on fait profil bas et qu’ils nous prennent pour des cons, on peut survivre, et attendre un jour où ça ira mieux. Mais tenez-vous sur vos gardes en leur présence. Compris ? »


Loin d’ici, la bataille faisait rage sur les murs d’une autre Cité-Etat. Les troupes d’Oro avaient finalement commencé à attaquer, et avaient pu profiter de l’ouverture des portes de la ville par un traitre dans l’enceinte de cette dernière pour investir le gros des défenses. En effet, en voyant la porte être attaquée, les stratèges de la cité avaient décidé d’y envoyer plus de troupes… Libérant hélas les murs. La situation était mal engagée, mais la cité avait de très nombreux soldats, et en très grande qualité…

Le sang, le bruit des armes et des cris se faisait désormais entendre de partout. Le traitre qui avait ouvert les portes à l’ennemi, Asarith, jubilait. Ses soldats, prévenus de la situation, avaient pris les gens des Cités par surprise. La défense qui avait été formée en urgence avait été trop fragile, et cédait petit à petit, mètre par mètre, rue par rue. Il observait cette drôle de bataille depuis les toits. Drôle de bataille oui car les hommes se retrouvaient agglutinés dans les rues, collés les uns contre les autres, et le combat semblait se dérouler au ralenti tant ceux qui pouvaient frapper éprouvaient des difficultés à trouver leurs cibles.
Mais il y eut bien sûr quelqu’un qui trouvait trop facilement ses cibles à ses yeux. Sur un toit non loin, une magicienne s’amusait à brûler certains de ses soldats. Délicatement bien sûr, car elle ne souhaitait pas que le feu se propage et aille faire des dégâts. Surtout dans une cité où un baril de poudre à canon pouvait se trouver plus ou moins n’importe où. Voire de la poudre dans le sol, on ne savait jamais. Pas d’incendie, c’était la règle. Mais elle tuait trop de ses soldats à son goût.

« Cinder, Cinder, Cinder, soupira-t-il. »

Il était temps qu’il intervienne pour la calmer. Il avait prévu un petit jeu spécial pour elle. Tant mieux, il allait pouvoir le mettre en place. Il aimait bien jouer avec elle. Discrètement, il approcha dans son dos. Elle ne le remarqua pas avant qu’il ne la prenne dans ses bras et ne la retourne pour l’embrasser tendrement. Alors qu’elle reculait pour l’injurier, le poison qu’il avait sur les lèvres fit effet sur elle. Et elle tomba vite dans ses bras, évanouie.
Une menace de moins.

Elle pouvait tout à fait imaginer leurs visages, alors qu’ils envahissaient les rues de sa ville. Elle pouvait imaginer leur jubilation alors qu’ils pillaient les maisons de sa Cité-Etat. Mais elle souriait. Dans sa défaite, Manuela Felicia souriait. Elle serait morte avant qu’ils ne la trouvent, et elle le savait. Et beaucoup d’entre eux mourraient également en ce jour.
Asarith avait eu besoin de lancer plusieurs assauts avant de parvenir à ses fins, la prise de la cité. Le dernier avait été le bon. Il faut dire que Manuela Felicia avait compris que sa cité allait tomber. Helvoran, de même que tous ses soutiens, l’avait quitté il y avait plusieurs jours à présent. Ses généraux encore loyaux s’étaient fait tuer les uns après les autres. Tous sauf un. Auquel elle avait choisi de ne pas donner la défende de la cité, mais plutôt son évacuation.

Il était évident pour elle qu’Harmad allait tomber à ce moment. Trop d’erreurs avaient été faites. Il était d’accord avec cela. Aussi, quand il était venu lui dire qu’il en était ainsi, elle avait souri. Au final, elle avait passé sa vie en quête du pouvoir, pour donner un sens à sa très, sa trop longue existence. Trois millénaires. Trois millénaires passés à chercher en vain à devenir la femme la plus puissante du monde. Et tout ça pour quoi ? Pour régner sur une ville isolée, et dont tous les habitants allaient à n’en pas douter mourir avec sa chute.
Elle avait commencé à sourire en apprenant que cela allait se réaliser, car au final, elle avait une petite idée. Vivez des siècles en faisant le bien, une seule mauvaise action à la fin pouvait tâcher à jamais votre réputation. Puisqu’elle devait perdre à nouveau, elle avait décidé de tester l’inverse. Puisqu’elle était réputée pour être abominable, une ennemie de l’humanité, que feraient les gens si elle sauvait sa ville et non sa vie avant de partir ?
Lassée de chercher à survivre, de partir ailleurs pour reconquérir un royaume, elle avait décidé de tester cela. Et pour cela, il fallait disparaitre. Et faire disparaitre dans l’honneur sa ville.

« Vous allez prendre vos hommes, général, lui avait-elle dit. Vous allez former un mur de cette armée jusque loin dans la forêt. Puisque Alénaraque doit être la seule Cité-Etat à rester debout, encore que nous ne sachions pas de quoi demain sera fait, vous allez y amener la population. Sous escorte.
-Majesté, la ville…
-La cité va disparaitre, avait-elle confirmé d’un hochement de tête. Mais pouvez-vous la sauver ?
-Non, majesté. »

Il en fut donc ainsi. Asarith détourna son regard de la ville, et laissa une troupe de soldats pour la rendre. Mais son armée suivait la population qui s’enfuyait, attaquant les groupes de retardataires. Ce serait un long voyage pour les citoyens d’Harmad, mais un voyage nécessaire, jugeait Manuela, car ils avaient plus de chances de survivre durant ce dernier que durant le pillage qui allait se dérouler ici. Après tout, tous avaient entendu dire ce qui était arrivé à Karak-Tur.

Elle avait mis ses plus beaux atours pour la fin, et fait sa plus belle toilette. S’éventant tranquillement, elle avait marché dans les rues de la ville, peuplées désormais uniquement de ceux qui pensaient pouvoir tromper la mort, des inaptes à voyager, ou de ceux qui ne voulaient tout simplement pas partir. Les troupes qu’Asarith avait laissé derrière lui, peu nombreuses, avançaient lentement, au loin. Ces quelques milliers d’hommes ne se disperseraient cependant certainement pas. Leurs officiers devaient être conscients des dangers qui les attendaient.
Aussi, quand elle avait regagné sa maison, alors que la journée touchait à sa fin, elle n’avait pas encore vu l’ombre d’un soldat. Et pour autant qu’elle sache, ils n’avaient pas encore atteint les cachots de son palais, où elle avait préparé une petite surprise. Elle entra par la porte de l’arrière-cuisine. Elle avait envie de parcourir à nouveau ces pièces qu’elle avait arpentée, enfant, avant de les abandonner une fois adulte. L’arrière cuisine, froide et humide, puis la cuisine, plus lumineuse, mais pas plus confortable. Derrière, la salle de réception, puis plus loin, le salon privé. Tout cela ne l’intéressait pas. Elle monta l’escalier. En face, le couloir menant aux deux chambres d’adultes, et à droite, un autre salon, et un autre escalier. Elle monta à nouveau. Le couloir se prolongea, puis elle arriva dans la chambre rouge. Sa chambre d’enfant.
Elle n’avait que peu de souvenirs de cet endroit. Ils s’étaient tous effacés, perdus dans la longue vie de souvenirs qu’elle avait. Elle dépassa les lits, marchant directement vers le paravent du fond. Sur la petite table qui se trouvait derrière, un verre contenait la potion que lui avait laissé Helvoran. Elle s’en empara, puis s’avança jusqu’à la fenêtre, regardant le jardin qui l’avait vue grandir. Buvant d’une traite le contenu, elle se laissa aller aux peu de souvenirs qu’elle avait encore.

La mèche devait être bientôt consumée à présent…


Ce fut un véritable coup de tonnerre qui fit tourner la tête d’Asarith. Prévisible. Quand il avait vu la population fuir, il avait compris ce que Manuela tramait. Dans ces conditions, hors de question de se risquer à y retourner, ou d’y renvoyer un trop plein de soldats. Il avait ordonné, malgré les cris de protestation de certains, la poursuite de la population d’Harmad. Ceux qui étaient capturés deviendraient esclaves, ceux qui étaient tués seraient laissés à pourrir sur place.
Il avait laissé le commandement de l’attaque de la cité proprement dite à Arphénise, la vampire à son service. Il trouvait cette dernière trop ambitieuse, et maintenant qu’il avait Cinder à ses côtés, il n’avait plus besoin d’une fausse fille. C’était une bonne méthode pour se débarrasser d’elle.
Vu toute la poudre qu’il devait y avoir à Harmad quand elle sauta, il était en droit de croire qu’elle n’avait aucun moyen d’avoir survécu. C’est donc le cœur léger qu’il rejoignit l’Empire, devant les murs de la Cité-Etat d’Alénaraque. Las ! Ces murs étaient bien garnis, et les troupes oréennes comme impériales étaient fatiguées de leur longue campagne à travers les forêts séparant les différentes Cités. On se quitta donc sur un armistice, auquel Angelo Santo, pontife d’Alénaraque, fut invité, afin qu’il appose sa signature.
L’Empire et Oro récupéraient des villes vides, hélas pour eux. Mais ils récupéraient aussi beaucoup de territoire. Et cela était toujours bon. Un territoire, cela contenait forcément des quelconques ressources. Quant à Alénaraque, elle vivrait, comme la dernière des Cités-Etats. Mais pour combien de temps…