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Cassandra observa le port dans lequel ils se trouvaient en débarquant. Elle était murée dans un silence admiratif. La ville qui se trouvait là était fantastique. Elle pouvait sentir qu’il ne s’agissait pas d’une ville riche selon les critères de ce pays, car il y avait trop d’étalages de denrées alimentaires pour s’agir d’un beau quartier, mais même en prenant cela en compte, les rues riches de la Ville de Jade Etincelante paraissaient bien fades.
La cité était construite sur plusieurs boulevards qui partaient du port vers l’intérieur des terres en ligne droite, reliés entre eux par de petites rues parallèles. La route de ce boulevard était belle, lisse et uniformément pavée, une avenue bien ordonnée où l’agencement rectiligne des étalages marchands permettait sans encombre la circulation de la foule.

« Quel endroit extraordinaire, songeait-elle déjà. Je me demande à quoi peuvent bien ressembler les beaux quartiers de ce pays. »

Les rues étaient bordées de bâtiments de cinq ou six étages, certains en pierre de taille, et toutes les fenêtres avaient des carreaux de verre. Le capitaine Théoden lui avait dit que ce pays était prospère, mais ce qu’elle voyait dépassait l’entendement ! Plus surprenant encore fut l’homme qui vint à eux. L’air sévère, un visage carré, il était coiffé et vêtu comme le serait une femme du continent, avec une robe longue et des manches amples.

« Heureux de vous revoir, capitaine, dit-il en le saluant de la plus étrange des manières. »

Il avait enveloppé sa main gauche légèrement fermée dans sa main droite et s’était incliné en les portant au niveau de son visage. Les manches amples avaient cachées le point serré, donnant l’impression de ne pas laisser d’ouverture pour les mains. Le geste avait été effectué avec une grâce et une élégance naturelles.

« Seigneur Gankyû, répondit Théoden.

Gankyû.

L’intéressé, après les avoir salué, les conduisit dans ce qu’il désigna aux visiteurs encore ignorants comme étant le ri, la maison communale. C’est dans ce ri qu’ils seraient logés en tant qu’invités aussi longtemps qu’ils le souhaiteraient, ou jusqu’à ce que les elfes ou les agents du couple impérial ne les invitent à les rejoindre. Ce ne fut d’ailleurs pas long. Alors que la nuit s’était installé, et avant qu’ils n’aient le temps d’aller dormir, des hommes vêtus d’armures noire vinrent les trouver. Voyant qu’il se trouvait parmi eux des elfes, ils firent preuve de ce que Théoden décrivit comme étant une étonnante douceur.
Aux yeux de Cassancra, c’étaient des brutes qui dissimulaient le haut de leurs visages sous une visière et ne consentaient jamais à dire un mot. Elle fut enfermée, avec le capitaine, dans une charrette dont les fenêtres étaient murées de planches de bois.

« La version normale, lui dit Théoden en voulant la rassurer, implique de la cire dans les oreilles pour être sûr que l’on ne sache même pas se repérer à cause du bruit. »

Le voyage dura quatre jours, avant qu’ils ne soient autorisés à sortir sans surveillance. Elle se trouvait alors à l’intérieur d’une vallée, au cœur d’une chaine de montagne. Si ce qu’on lui avait dit était vrai, alors le royaume des elfes blancs s’étendait devant elle.

Cassandra était gênée par l’hostilité que manifestait Théoden au peuple de cette vallée. Elle avait du mal à mettre tous ses sentiments au clair. Pendant toute la traversée, elle et le capitaine s’étaient rapprochés. Elle l’avait uniquement accompagné car elle devait faire en sorte que la princesse elfique revienne vivante à sa mère. Mais puisque cette dernière avait refusé de la voir durant le voyage, elle avait plutôt communiqué avec le reste de la troupe, dont le capitaine Théoden. Ce dernier, lui avait-il semblé, avait su faire son deuil de ses proches grâce à la mission confiée par Ariel. Mission dont elle ferait partie, puisque n’ayant pas vraiment le choix. Mais elle était une élue divine elle aussi, elle avait l’éternité devant elle dans la théorie, elle n’était pas à quelques années près. Elle n’avait pas évoqué cela devant le capitaine. Sans doute était-il l’élu d’Ariel lui aussi, sans doute était-il immortel. Mais il était un jeune élu, ce sujet était sensible avec eux. Elle-même se souvenait, quand elle avait été nommée, avoir été incapable de penser au long terme, et abattue quand elle avait vu ses amis vieillir alors qu’elle-même restait intouchée par le temps. C’était une passe difficile, et elle s’était jurée de soutenir le capitaine quand il la traverserait.
Sauf qu’il dévoilait aujourd’hui un tout autre aspect de sa personnalité, très gênant. Alors qu’ils traversaient la vallée des elfes, elle avait été émerveillée par chaque nouvelle vision. Si le port de Teikoku était un avant-goût du paradis, cet endroit était le paradis lui-même. Il ne s’agissait que d’un immense jardin fabuleusement entretenu jusque dans ses moindres aspects. Bien que des maisons en émergent régulièrement, et qu’une route pavée blanche et propre la traverse, des animaux sauvages allaient et venaient sans craindre les passants, aux habits cousus de fils d’or. Les elfes blancs. Elle n’avait jamais vu d’elfes en tant que tels. Alors les elfes blancs ! Un beau peuple. Leurs oreilles pointues étaient fines et élégantes, leur teint pâle agréable à la vue, leurs traits et leurs cheveux fins, ils étaient grands, altiers et gracieux. Lorsqu’ils les croisaient, ils saluaient le couple d’humains qui suivait leur princesse, souriant et jetant un regard appuyé. Cassandra se sentait misérable à côté d’eux, mais misérable dans un sens positif. Il n’y avait pas de honte à avoir un tel sentiment devant des êtres aussi resplendissants.
Et pourtant Théoden y semblait insensible, et même hostile. Etait-ce parce qu’il y était habitué ? Ou était-ce pour autre chose ? Elle comprit quand il s’adressa à ce qui semblait être leur reine, dans un salon privé du palais. Cette femme surclassait en majesté tout ce l’élue avait jamais vu, et le guerrier derrière elle était le plus intimidant qui soit. Mais Théoden s’adressait à elle comme s’il la rendait responsable des évènements du continent. Cassandra pouvait comprendre cela. Mais d’un autre côté, elle était trop soumise par la simple présence de cette femme pour pouvoir partager ce point de vue. Elle était comme possédée par une force étrange. Si en présence de Lothÿe, elle ressentait à la fois sa puissance et le désir de lui être soumise, face à cette femme, c’était amour et admiration qui lui venaient à l’esprit. Cette femme, cette reine, elle l’aimait et avait envie de lui obéir, sans même savoir qui était-ce. Voilà pourquoi elle passa le plus clair de l’entretien la tête baissée, les mains jointes, sans intervenir, quand bien même la reine l’invita à se relever. Parce qu’elle ne voulait pas contredire Théoden, comprenant son sentiment. Mais elle avait envie de lui demander s’il ne ressentait pas le même amour qui la prenait. Elle lui demanderait, en sortant de la pièce.

Heureusement, la reine parmi les reines qu’était l’elfe ne parut pas offensée de l’attitude qu’il avait. Cassandra en fut soulagée. Elle parcourut la liste des morts avec attention, son visage exprimant une profonde douleur à chaque nouveau nom. Elle souffrait de leur perte, c’était évident aux yeux de Cassandra. Pouvait-il en être autrement ? Elle ne pouvait pas jouer la comédie. Pas elle. Elle finit par promettre au capitaine de l’aider autant que possible. Ce dernier aurait pu se contenter d’accepter, mais il fit remarquer que sans son aide, tous étaient perdus, ce qui éveilla la curiosité de la reine. Et de Cassandra, qui se demandait ce qu’il entendait par là.
Théoden fit remarquer qu’il devait se passer quelque chose de sérieux pour qu’une déesse comme Ariel décide de l’arracher au royaume de Canërgen, et qu’en l’état, il n’avait pas de quoi affronter le moindre adversaire. Cassandra eut envie de lui répondre qu’elle le protègerait, en tant qu’élue de Lothÿe, mais elle n’en dit rien. Il avait sa fierté, elle pouvait comprendre cela. Il ne fallait pas la blesser devant la reine. Qui jeta un regard entendu à l’élue, faisant signe qu’elle comprenait les pensées qui l’occupaient. Pouvait-elle-même les lire ? Cassandra n’en doutait pas, mais cela ne la gênait pas. Cette femme avait tous les droits. Elle-même suivit le reste de la conversation dans un état de demi-conscience. Et le fait que le capitaine Théoden puisse tenir tête à cette reine sans broncher le fit paraitre beau et majestueux aux yeux de l’élue perturbée.

La reine demanda si avec son aide, Théoden pourrait être prêt à affronter des ennemis, ce à quoi il répondit que faute de poudre et d’un moyen de récupérer quelques tours de jeunesse, il serait préparé au mieux. Elle lui souhaita alors que la chance lui sourit durant la mission, mais il rétorqua que Virel n’était plus avec lui depuis longtemps, qu’il tâcherait donc de faire de son mieux avec ce qu’il avait, et l’aide de Cassandra. Cette mention faite d’elle flatta l’élue, heureuse d’être prise en considération dans de tels calculs. En attendant, le capitaine proposait des adieux, mais la reine s’y opposa.
Elle lui offrit l’assistance de Telthis, qui pouvait être selon elle précieux dans les situations dangereuses auxquelles il risquait d’être confronté. Le capitaine jeta un coup d’œil étonné au colosse elfique qui se trouvait derrière la reine, qui semblait choqué lui aussi. Malene confirma qu’il s’agissait bien de Telthis, ce qui surprit le capitaine, qui fit remarquer que lui enlever son garde du corps maintenant lui semblait être une idée peu avisée. Cassandra partagea cette opinion. Il ne fallait pas lui enlever son garde du corps, jamais. Cette femme devait être protégée. Mais elle garantit qu’elle ne risquait rien. Cassandra eut envie de lui dire que c’était pour le bien des autres qu’elle devait être protégée, afin de ne pas les faire mourir d’angoisse à l’idée qu’il lui arrive quelque chose, mais elle se tût. Théoden argumentait de toute façon pour elle.
La reine ne voulut cependant rien entendre. A l’argument de la valeur des guerriers, elle répondit que Telthis était un guerrier plus valeureux encore. A celui de ne pas pouvoir rentrer, elle répondit qu’il saurait rentrer par ses propres moyens.

Théoden posa une question à Telthis sur son obéissance et son courage, mais ce dernier répondit qu’il n’en répondait qu’à la reine. Théoden demanda alors à cette dernière ce qui se passerait si ses ordres devaient sortir de ce que tolère un elfe blanc. La reine lui répondit qu’il y obéirait. Elle lui donna sa parole. Alors, Cassandra fut soulagée. La parole de cette femme valait plus que l’or.
Théoden frappa dans ses mains, l’air satisfait. Alors ce fut véritablement le moment des adieux, car il devrait superviser la réparation de ses navires chez les teikokujins, donc hors de la vallée. Les adieux furent polis et sans formalités excessives. Après que Théoden se soit reculé, Cassandra sentit une douce main sur son épaule. La reine l’invitait par ce geste à se relever, ce qu’elle fit.

« Vous êtes une élue divine, lui dit-elle doucement. Vous ne devriez pas vous laisser impressionner aussi aisément, car vous pouvez communiquer avec les dieux. Je ne suis qu’une mortelle, moi aussi. Un jour, je ne serai plus que des os. Mais la divinité que vous servez, elle, est éternelle. Aussi devez-vous garder la tête haute devant vos semblables, et réserver l’admiration que vous m’avez voué à Lothÿe, qui mérite une servante aussi dévouée et volontaire que vous. Soyez vous-mêmes parmi les mortels, Cassandra Renrin. C’est pour cela que vous avez eu l’honneur d’être choisie. »

Elle sortit plus perturbée encore qu’elle n’était entrée, prenant sans y songer le bras de Théoden dans le siens. Petit à petit, elle reprit conscience. Se pouvait-il qu’elle sorte d’un rêve ? Non, la vallée qu’elle traversait en chemin inverse était trop réelle pour cela. Mais alors, qui était vraiment cette femme ? Elle ne pouvait pas être une simple mortelle, contrairement à ce qu’elle disait.

« Aaaaah, le monde est plein de merveilles, dit-elle en posant sa tête sur l’épaule du capitaine, sans le lâcher, fermant les yeux tandis qu’elle avançait. »

Cette position ne l’offusquait pas. Du moins pas elle. Elle était encore trop dans un état second pour se rendre réellement compte de ce que signifiait habituellement un tel geste.


Telthis, pour sa part, ne partageait pas en cet instant le même émerveillement. Malene l’envoyait au loin pour la première fois de sa vie. C’était un choc pour le colosse elfe. Un véritable choc. Tandis qu’il regagnait l’ombre de la reine, où il passait son temps, invisible, il réfléchit à ce qui avait pu se passer. Pourquoi maintenant ? Après tous ces millénaires ?
Il avait vu la reine naître. Il était là quand elle avait poussé son premier cri. A cette époque, ses parents lui avaient confié pour charge de veiller à tout prix à ce qu’il n’arrive rien à l’enfant. Et il s’était appliqué à la tâche. A toute heure du jour et de la nuit, il était là. Et même quand ses parents voulaient profiter de leur ville dans l’intimité, il n’était jamais loin. Quand sa mère mourut, la petite Malene vint pleurer sur ses genoux et non ceux de son père. Quand elle se blessait, et que la vue de son propre sang faisait gémir cette enfant, c’était lui qui la soignait tendrement, par des gestes délicats. Le roi était occupé à des affaires de royauté, aussi remplit-il tout le rôle d’un père pour elle. C’est sur ses épaules qu’elle grimpa dans son enfance.
Quand elle atteignit l’adolescence, et que son corps d’enfant se transforma en corps de femme, elle ne fut pas plus gênée par sa présence constante. Il était son garde du corps, et lui était dévoué. Oui, il était là quand elle prenait son bain. Mais elle n’était pas gênée. Car il la regardait toujours dans les yeux, ce n’était pas parce qu’il se forçait à éviter de baisser le regard. C’était parce que cela était pour lui naturel. Il apprit cependant à l’époque à prendre ses distances, car elle se découvrait indépendante, elle se découvrait adulte. Lorsqu’elle souhaitait retrouver de jeunes elfes de son âge, il acceptait de se cacher. Dans son ombre, pour les premières fois. Ainsi, elle était en permanence assurée de sa présence, sans qu’aucun elfe ne soit perturbé. Il était là quand elle rencontra son futur époux.
Il vit l’amour de ces deux jeunes elfes grandir, et toujours fut un soutien pour la jeune elfe amoureuse qu’elle était. Elle n’avait pas peur grâce à lui. Il était au premier rang du temple quand elle se maria. La nuit de noces, elle le pria gentiment de bien vouloir, pour la première fois de sa vie, passer la nuit en dehors de sa chambre. Sans discuter, il accepta, mais resta à la porte. Oui, le serviteur qui était passé cette nuit-là avait raison, il avait tout entendu. Mais c’était normal, il était là pour s’assurer que tout aille bien après tout.
Lorsqu’Asarith assassina son père, lorsqu’il corrompu son époux et déclencha la guerre, il fut un soutien pour elle, alors qu’elle était dévastée tandis que les trois hommes de sa vie disparaissaient les uns après les autres de la pire des manières. Il lui promit, lorsqu’elle comprit qu’avant de la trahir, son époux lui avait donné un enfant, qu’il s’assurerait que tout aille bien pour elle. C’est lui qui lui tint la main à la naissance de Nynaeve.

Voilà pourquoi, quand Nynaeve était revenue et avait griffé la reine jusqu’au sang, il était sorti de l’ombre et l’avait arrêté. Malgré ses apparences, il savait qu’au fond d’elle-même, la reine Malene était fragile. Il n’en avait aucun doute. Il ne pouvait pas la laisser, elle avait besoin de lui. Et il avait besoin de savoir qu’il était là pour la protéger. Pour son propre bien. Par les dieux, comme il aimait cette femme ! Mais pour elle, il n’était qu’un ami, un garde du corps. Et cela se confirmait à présent.

« Vois-tu, lui dit-elle en s’arrêtant brutalement au milieu d’un couloir, je vais avoir besoin d’être seule avec Nynaeve à de nombreuses reprises. Complètement seule. Si tu es là pour me protéger, elle ne me fera pas confiance, et c’est de sa confiance que j’ai besoin pour réparer ce qu’Asarith a détruit en elle. Voilà pourquoi je veux que tu accompagnes le capitaine Théoden. C’est un homme bon, qui mérite la protection que tu peux apporter. Mais plus encore, j’ai besoin d’être seule avec ma fille. »

Alors, Telthis comprit qu’il n’avait jamais fait partie de la famille de Malene.

« Je suis votre serviteur, majesté, répondit-il.
-Je savais que je pouvais compter sur toi, dit-elle en souriant. Même pour exécuter les tâches qui te font horreur. Je me porterai bien en ton absence, je t’en fais le serment. Ne serait-ce que pour t’épargner la douleur de savoir qu’il me serait arrivé malheur alors que tu étais au loin. »

Voilà qui rassura le garde du corps. Elle tenait à lui.

« Vous devez soigner ces griffures, majesté, dit-il.
-Je ne suis pas fragile, Telthis. Je suis menue, d’accord, mais pas fragile. »

Oh que si, songea-t-il. Vous avez besoin que l’on vous aide. Je serai toujours là pour vous. Toujours.
Mais il n’en dit rien.

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Le retour fut aux yeux de Cassandra tout aussi inconfortable que l’aller. Leurs guides étaient intransigeants quant au fait qu’ils ne devaient avoir aucun moyen de savoir comment retourner dans la vallée des elfes, cela alors même que leur reine avait accueilli Théoden en ami. Elle jugea que ces gardiens, peu importaient leurs motivations, étaient peut-être bien stricts. Dans l’Empire d’Ambre, même l’impératrice en personne n’était pas aussi bien protégée ! La malheureuse Ereleis devait en effet bien avoir le droit d’avoir des contacts humains, autrement elle se retrouverait enfermée dans son palais, condamnée à devenir folle. Elle s’interrogea ainsi sur la nature des elfes blancs. Théoden avait reproché à mis-mots à leur reine de ne rien avoir fait pour l’aider à sauver sa propre fille. Peut-être cet isolement total avait-il affecté l’esprit des elfes blancs ? Cette pensée lui était insupportable. Ces gens-là étaient sans doute les gens les plus nobles d’esprit qu’elle n’ait jamais rencontrés… Mais la folie pouvait affecter les cœurs les plus nobles, cela était vrai.
Elle ne fit pas part de ces pensées à Théoden, de peur d’éveiller en lui la douleur de plaies qui ne s’étaient pas encore vraiment refermées, si elles devaient se refermer un jour. Lorsqu’ils revinrent au port de Teikoku, ils saluèrent les officiers de Théoden, qui avaient déjà fait du bon travail, et exécuté les ordres de leur capitaine durant ses quelques jours d’absence. Leurs saluts furent cependant écourtés par le regard à la fois insistant et implorant d’un Gankyû à l’air gêné.

« C’est que, dit-il quand Théoden lui accorda quelques instants… Je crains que vous n’ayez pas saisi le sens de notre invitation, capitaine. Le bâtiment qui vous a été fourni, le ri, n’est pas une maison mise à votre disposition, mais la maison communale de notre ville. Elle sert de bâtiment administratif aux maitres de la ville, d’orphelinat, de salle de réunion pour les habitants, de salle des fêtes quand vient le temps de se réjouir, et d’école pour les enfants. Je n’ai pas osé en chasser vos officiers, car je suis convaincu qu’il s’agit là d’une regrettable méprise, aussi, pendant quelques jours, avons-nous accepté de déplacer ses fonctions dans d’autres bâtiments, notamment quelques auberges… Mais je vais vous demander de faire quelque chose. Les travaux que nécessitent vos navires justifient que vous condamniez l’accès à une partie du port, même si je vous assure que vous n’avez rien craindre de nous, toutefois nous avons besoin, pour le bon train de la vie de notre cité, que la maison communale soit libérée. J’espère que vous comprendrez. »

Le capitaine se montra particulièrement compréhensif, s’excusant même de sa mauvaise interprétation. Et à peine était-il revenu que déjà, les travaux pour vider le ri des affaires des continentaux commencèrent. Un entrepôt, proche de la zone condamnée du port, fût mis à disposition des continentaux. C’est alors que ledit Théoden observait le bon déroulement des travaux que vint le messager. Un guerrier, pour le coup, vint le trouver, et lui remettre une invitation au palais.

« Le couple impérial, dit-il à Théoden, vous fait savoir que vous êtes les bienvenus sur leur île. Ils m’ont ordonné de vous féliciter pour les bonnes relations que vous semblez entretenir avec les elfes blancs, malgré la volonté d’isolation de ces derniers. Afin de mieux connaître l’ami des elfes blancs, et donc de leur peuple, l’Empereur et sa divine épouse souhaiteraient savoir quand prévoyez-vous de vous rendre au palais impérial pour y faire plus ample connaissance.
-Le ton mielleux de la diplomatie ne doit pas te tromper, dit Cassandra, qui avait assisté à la scène, à voix basse, à Théoden. Cela ressemble à une invitation, mais quand dans l’Empire d’Ambre, Ereleis envoie un message de ce type, c’est pour convoquer le destinataire au palais, purement et simplement. »

Elle ne s’était pas attendue à ce que Théoden cherche une échappatoire, et de fait, il répondit au messager qu’il partirait dès qu’il aurait pu mettre les choses en ordre après ce déménagement. Il semblait qu’il avait lui-même à faire au palais impérial. Pour l’accompagner, il choisit trois de ses officiers. Cassandra souhaita se joindre au groupe. Le couple impérial savait manier la langue de bois, leur message en était la preuve. Elle ne voulait pas que d’éventuels vulgaires politiciens puissent le tromper par des jeux de mot. Elle-même connaissait la politique de l’Empire d’Ambre. Cela ne devait pas être si différent ici. Et s’ils étaient au fond des gens biens, alors elle aurait rencontré de bonnes personnes.


Le voyage jusqu’à la capitale de Teikoku dura trois jours. La ville faisait passer le port, pourtant riche, pour pauvre. En traversant ses rues, Cassandra, dans ses vêtements de voyage, avait l’impression d’être une mendiante. Et pourtant, il s’agissait d’une robe de voyage de magicienne de l’Empire plutôt riche. Mais ici, il fallait croire que la richesse prenait une toute autre mesure. Les vêtements que portaient les teikokujins étaient amples et richement décorés. Peu pratiques pour les gestes de la vie quotidienne, à n’en pas douter, mais cela n’avait pas l’air de les déranger. Puis ils arrivèrent au palais. Celui-ci paraissait humble comparé aux bâtisses dont il était entouré. Sa décoration extérieure était plus sobre mais plus élégante en même temps.
A sa porte, deux guerriers en armure telles qu’elle n’en avait jamais vu les saluèrent à leur arrivée. Cassandra songea qu’ils devaient vraiment avoir la tête qu’on attendait d’un étrangers, car c’est sans avoir besoin de poser la moindre question que les soldats ouvrirent les portes du palais, dans un geste élégant et raffiné, à l’image du bâtiment qu’ils gardaient. Ils avaient commencé par un salut traditionnel, avec une main jointe dans l’autre, et le visage incliné, et c’était ainsi qu’ils s’étaient retournés, pour saisir chacun l’immense poignée d’une porte, et la tirer d’un même geste, lent et calme. La porte ne grinça même pas, son mécanisme devant à n’en pas douter être parfaitement huilé.
Derrière elle, des palefreniers s’avancèrent pour prendre soins des chevaux qui leur avaient été confiés pour le voyage. Puis le groupe de continentaux s’avança, se retrouvant dans un petit jardin bien entretenu qui entourait le bâtiment principal. Dans ce jardin, une fillette richement vêtue, à laquelle Cassandra donnait toute juste une dizaine de tours, les salua.

« Vous êtes donc les marins du continent, leur dit-elle après ce salut. Sa voix était celle d’une enfant, mais elle était calme et assurée à la fois. Je suis Shushei, princesse héritière de l’Empire. Mes parents m’ont chargée de vous accueillir personnellement. »

Cassandra fit aussitôt une révérence, tandis que Théoden et ses officiers firent un salut rapide.

« Si vous voulez bien me suivre, dit la princesse en se retournant et en se dirigeant vers l’intérieur du palais. »

Le groupe pénétra ainsi dans la bâtisse impériale. L’intérieur du palais était sombre, malgré ses fenêtres, et la plupart de ses murs arboraient des décorations mélangeant rouge et jaune orangé. Des meubles le décoraient, ce qui était nécessaire pour ne pas créer une impression de vide, car les salles qu’ils traversèrent étaient dans l’ensemble plutôt hautes et larges.
Cassandra fut séparée du reste du groupe quand des serviteurs vinrent la trouver sur ordre de la princesse. Ils l’emmenèrent dans un appartement où ils l’invitèrent à prendre un bain. Ledit bain était chaud, et l’eau avait été parfumée à l’aide de pétales de rose. Selon toute évidence, ces gens-là ne laissaient rien au hasard quand ils recevaient. Tandis qu’elle prenait un peu le temps de se prélasser, Cassandra put entendre les serviteurs parler de la façon dont ils l’habilleraient. Décidant de leur laisser la liberté de la coupe du vêtement, elle leur lança tout de même qu’en tant que pyromancienne, elle souhaitait une couleur qui rappelle les flammes. Les serviteurs hésitèrent un instant, puis finirent par accepter et discuter du schéma de couleur qu’ils choisiraient, dans ce cas.
Lorsqu’elle sortit, elle fut habillée d’une robe orangée au tissu doux et léger. Elle portait une ceinture de toile autour de la taille, et un gilet recouvrait ses épaules. Elle rejoignit vite le groupe, pour voir Théoden et ses officiers habillés eux aussi à la teikokujin. C’est à cet instant que la princesse vint les chercher, pour les amener dans l’immense salle du trône. L’intégralité de la salle était vide et lumineuse, ce qui contrastait fortement avec le reste du palais. La salle était tout en longueur, et son sol était pavé de dalles blanches, si l’on oubliait deux tapis rouges identiques posés à gauche et à droite de cette dernière. Entre les deux, un petit chemin blanc était donc libéré vers un escalier qui après une dizaine de marches s’arrêtait sur un trône immense. Le couple impérial, dessus, paraissait petit, bien que les deux soient de grande taille, pour des humains. La lumière qui baignait la pièce venait des immenses baies vitrées qui occupaient tout son mur gauche. Après leur avoir fait signe de s’asseoir sur des coussins posés à même le sol, sur les tapis, la princesse disparut par une porte dérobée.


Tout le monde prit place, préférant ne pas froisser le protocole, d’autant que juste avant de partir, l’enfant leur avait fait savoir que les coussins étaient normalement réservés aux ministres lors des réunions du conseil impérial. Cassandra était indifférente à tout ce faste, même si elle devait avouer qu’il faisait passer la salle du conseil de l’Empire d’Ambre pour celle d’un château de province. Mais elle était habituée à la politique. Elle espérait juste qu’il en serait de même pour le capitaine et ses officiers.

C’est l’empereur qui prit finalement la parole en premier, après un moment de silence. Sa voix était claire et calme à la fois, et elle était plutôt grave.

« Vous avez fait un long voyage pour venir jusqu’à nous, dit-il. Permettez-moi de vous souhaiter officiellement la bienvenue dans notre Empire. »

Cassandra observa que Théoden avait accueilli ces mots par un hochement de tête appuyé, avant de répondre que c’était un honneur pour eux d’être ici. A cela, l’empereur répondit que c’était un honneur pour lui et son épouse de recevoir parmi eux les amis des elfes. Le capitaine répondit sur un ton plus détendu qu’il regrettait de n’avoir pas pu le rencontrer plus tôt, ses obligations envers la reine Malene ayant été très accaparantes.

« Les elfes sont sages et leurs nécessités dépassent les nôtres, répondit l’Empereur en souriant, il n’est donc nul besoin de vous excuser auprès de nous.
-Je crois, dit Théoden, que votre épouse avait rencontré mon Second, lors de ma précédente visite. Il m’a spécifié avoir été assez … Franc avec elle et connaissance Gibbs, je sais ce que cela signifie. Je m’excuse donc pour lui, puisqu’il ne le peut pas aujourd’hui. »

Cassandra, intérieurement, songea que cet excès de politesse pourrait bien nuire au capitaine. Après tout, la reine avait sans doute dépassé cet évènement, puisqu’elle était là pour les recevoir. Mais elle fut rassurée quand cette dernière fit comprendre en quelques mots que cet évènement fâcheux était déjà oublié, ce qui rassura le capitaine, qui fit savoir qu’il était content de pouvoir reprendre sur des bases nouvelles.

C’est en effet sur ces bases que la conversation reprit. L’empereur se voulut rassurant à l’égard de Théoden. Il lui annonça qu’il avait appris que les marins veillaient jalousement sur son navire, mais qu’il n’avait rien à craindre d’eux. Ce à quoi le capitaine, répondit, gêné que les soldats disposés autour du campement étaient surtout là pour maintenir l’ordre. Et pour éviter que quelques hommes malhonnêtes ne lui dérobent quelques richesses, car après tout, les cités des teikokujins, pour un continental, avaient des attraits de domaine des dieux.

« Si l’un de vos hommes venait à tenter de voler, dit l’impératrice en se voulant rassurante, je pense pouvoir vous assurer que les gardes de la ville sauraient aisément l’attraper. Mais je vous remercie de l’attention néanmoins.
-C’est-à-dire que je punis seuls les miens, majesté, répondit Théoden en se grattant la tête. Et il vaut mieux éviter les incidents diplomatiques entre nous, n’est-ce pas ?
-Il vaut mieux en effet, répondit l’empereur. Puis-je toutefois vous demander quand cette occupation des quais de l’un de mes ports doit cesser ? Je ne souhaite pas vous chasser, bien sûr, mais comprenez que certains marins sont gênés par cette zone de non-lieu pour eux. »

Ce qui, à l’avis de Cassandra, donnait en langage franc et direct : votre occupation me gêne. Heureusement, Théoden, s’il le comprit ainsi, fut assez malin pour ne pas être insolent, ou juste être honnête.

« Justement, nous aurions besoin d’un autre endroit plus … Adapté pour procéder à des réparations sur mon navire que l’on a du vous rapporter comme sévèrenemtn endommagé. Cela nous permettrait également de reloger ailleurs nos marins. »

L’empereur répondit que cela serait fourni, et Théoden le remercia. Alors, le couple impérial se leva, et tandis que l’impératrice prenait la main tendue par son époux, ils descendirent les marches, demandant à poursuivre cette conversation dans les jardins du palais.
En fait de jardin, il s’agissait d’une cour intérieure recouverte d’une serre. Les piliers et les murs étaient faits de pierre blanche, mais la toiture était bien en verre. Dans le jardin éclairé par la lumière du soleil, un étang avait été creusé et rempli d’une eau transparente. Un petit ruisseau coulait, imitant une rivière. Des oiseaux au plumage extraordinaire et des poissons allaient et venaient en liberté. Régulièrement, derrière un arbre, on pouvait découvrir un petit pavillon. C’est dans un de ces derniers qu’à la surprise générale, l’Empereur demanda au groupe de bien vouloir laisser son épouse seule avec Théoden pendant quelques temps.



Surpris, le capitaine continental fit une grimace, mais congédia malgré tout ses hommes. L’impératrice sourit, et l’invita à venir s’asseoir autour d’une une petite table ronde au centre du pavillon. Dessus, un service à thé avait été disposé, et le thé était prêt à être consommé. Elle se servit, puis servit le capitaine, avant de prendre la parole.

« Vos hommes vont aller régler avec mon époux les détails techniques de la prise en charge de votre navire et de votre équipage, expliqua-t-elle. Il y a pour l’heure des sujets plus important à aborder vous concernant. »

Nerveux, sans doute, le capitaine posa les mains sur la table, avant lui demander ce à quoi elle pensait. Elle lui répondit calmement de l’appeler Junnyi, et qu’elle souhaitait lui parler de sa relation avec les elfes blancs.

« Je suis ouvert, à toutes les questions, Junnyi, répondit-il en fronçant les sourcils. »

Comme prévu, il faudrait lui expliquer le problème. C’était un continental, il ne comprenait certainement pas encore toute la nature de la relation qui unissait Teikoku et les elfes, c’était normal. De la patience et de la tolérance étaient requises, il n’avait en aucun cas tout pu apprendre.

« Ce n’est pas une question, dit-elle. Parce que la reine des elfes blancs souhaite connaitre ce qui se passe sur le continent, elle a une relation particulière avec vous, quand bien même l'amitié qui l'a liée à nos ancêtres précisait bien que les teikokujins seraient, lorsque le temps serait venu, les humains qui seraient son service pour le retour sur le continent. N'y voyez nul reproche, mais vous jouez le rôle qui avait été promis à nos ancêtres. Nous pouvons le comprendre, puisque nul ne peut mieux parler du continent qu'un continental. Toutefois, pour la mémoire de nos ancêtres, et afin que la reine blanche continue à honorer le serment qu'elle a fait, je vais vous faire une demande bien particulière. »

A cette annonce, le capitaine devint subitement méfiant. Il souhaita connaitre la nature de la demande.

« Je vais vous demander, répondit Junnyi, de me jurer allégeance en tant que guerrier et représentant de la nation de Teikoku. Vous jouirez ainsi de tous les droits, et devrez remplir tous les devoirs, de n’importe quel teikokujin. Aucune chaine ne vous sera ainsi mise, et en outre, cela permettra à nos ancêtres de reposer en paix en sachant qu’aucun serment n’a été violé.
-Le seul devoir auquel je réponds désormais, répondit Théoden en croisant les bras, est celui qui me lie à ma déesse, Junnyi. Je vois mal quels genres de devoirs vous devriez me dicter, d’autant plus que les serments des elfes blancs ne sont pas les miens. »

Vraisemblablement, il ne saisissait pas la nature du problème, comprit l’impératrice. Elle ne souhaitait bien sûr pas pouvoir le manipuler, ne pouvant en voir l’intérêt, ni n’estimant cette attitude digne d’une impératrice. Car cela aurait purement et simplement été un chantage odieux. Elle souhaita toutefois répondre à sa remarque.

« Les devoirs que je pourrais vous donner, dit-elle, seraient l’obéissance envers la nation de Teikoku, qui elle-même prend ses ordres des elfes blancs, qui eux-mêmes les prennent directement des dieux.
-Une obéissance qui implique quoi en outre, répondit agressivement le capitaine.
-Rien de bien particulier, répondit Junnyi, se voulant rassurante. Pensez-vous que nous allons dicter chaque geste de votre vie ? Vous garderez votre liberté d’action. Sauf si la nation devait être en danger. Je ne pense pas que les lois du continent soient bien différentes des nôtres, passé cela. Ne volez pas, ne tuez pas… Il y a pire comme contraintes. »

Vraisemblablement, pas à ses yeux, puisqu’il s’y opposa encore.

« Ces équipages que vous voyez sur vos quais sont des marins libres, dit-il. Des marins qui ont forcément à tuer pour survivre, par-delà ces barrières. Et ce serait me déchirer en deux, que de me faire signer un second pacte d’allégeance. »

Il se leva et se mit à faire les cent pas dans le petit pavillon, avant de continuer son discours.

« Outre le fait que j’obéisse directement à la reine Malene, j’ai été contraint de contracter vis-à-vis d’une des nations du continent que l’on nomme les Marches d’Acier le même accord que vous me proposez là. Vous vous forceriez à rompre votre isolationnisme, en me faisant signer un pareil contrat. »

L’impératrice prit le temps de boire un peu avant de reposer son bol, puis prit la parole.

« Notre isolationnisme a été rompu à l’instant où vous avez pour la première fois mis les pieds ici. Si les Marches d’Acier sont blessées par votre serment, je suis en outre prête à me rendre chez eux pour en parler. Mais nous ne pouvons accepter plus longtemps que la mémoire de nos ancêtres soient souillée, et que les promesses qui leur ont été faites soit brisées. Outre le fait que j’insiste sur ce point, sachez à titre informatif qu’en tant que Teikokujin, une parcelle de terre et une maison personnelle vous seront données sur cette île, selon la loi de l’Empire. »

Le capitaine sourit, faisant remarquer qu’une maison n’était rien pour lui. Passant la main dans sa barbe, il lui demanda de lui offrir plutôt un solide navire et un équipage de braves marins, car il ne désirait en rien devenir un quelconque marin de son Empire. Telles étaient ses conditions. Et en outre, ajouta-t-il finalement, elle aurait à établir des relations diplomatiques avec le Seigneur Verstholen, un dirigeant des Marches et ami de longue date.

« Des relations diplomatiques ne nous dérangeront pas, dit-elle en haussant les épaules. Mais la parcelle de terre et la maison qui viennent avec la citoyenneté, encore une fois, c’est la loi. Et une loi considérée chez nous comme sacrée, aussi même le couple impérial ne peut passer outre. Il est de notre devoir de vous la donner si vous acceptez d’être des nôtres. Toutefois, je ne peux pas accepter de vous donner un navire et son équipage. Vous avez les vôtres, et il est vrai que l’isolationnisme est rompu, mais je ne peux envoyer un équipage entier par-delà la barrière de tempêtes tant que la reine blanche ne m’en aura pas donné l’instruction. Cela fait aussi partie du marché qui fut conclu jadis. »

En haussant les épaules, le capitaine se retourna et partit vers la porte du pavillon, lui faisant remarquer que selon lui, elle honorait bien d’avantage ses ancêtres en envoyant son propre sang se battre avec lui, plutôt qu’en faisant de son expédition une sorte de substitut. Un navire, et un équipage, telles étaient les conditions pour lesquelles il prêterait allégeance, autrement, appartenir à son empire représenterait bien d’avantage un fardeau qu’un honneur, puisque même si l’honneur était réel, il ne l’aidait en rien à accomplir la volonté de sa déesse.

Junnyi fut affligée par cette déclaration. Elle détestait avoir recours à la contrainte, mais en tant qu’impératrice, il lui fallait savoir le faire quand c’était l’honneur de son peuple qui était en jeu. Tapant doucement de la main sur la table, elle lui fit savoir qu’il ne sortirait pas d’ici sans son accord.

« Le protocole, dit-elle, prévoit que c’est à l’impératrice de décider du moment où une conversation se termine. Ni navire, ni équipage ne vous seront donnés. Je puis vous donner quelques hommes, mais dans ce cas, je dois connaitre ce vers quoi vous les enverrez.
-En ce cas vous feriez mieux de vous arranger auprès de la reine Malene pour ce qui est de la mémoire de vos ancêtres, dit le capitaine en haussant les épaules. Il ne m’est d’aucune utilité de vous offrir mon allégeance. »

Cet homme était bien trop pragmatique, comprit alors l’impératrice. Il n’y avait bien sûr aucune utilité pratique pour elle également à recevoir son allégeance. Il s’agissait d’honorer les serments qui avaient été passés, et de respecter la mémoire des morts. Mais il refuserait de comprendre cela. Elle réfléchit à toute allure, la première solution pour conserver le dialogue serait la bonne. Rapidement, elle prit effectivement cette première décision, peu en importait la pertinence. Elle utilisa ses sens magiques pour sonder la nature de cet homme, puis sourit.

« Dites-moi, capitaine, dit-elle. Vous dites être à l’écoute d’Ariel, mais pourtant, vous n’êtes pas son élu. Pourquoi mentez-vous ?
-Mentir, vous dites ? demanda le capitaine.
-Vous dites être à son écoute, dit-elle. mais vous n’êtes pas son élu, pas plus que vous n’êtes un prêtre. Vous êtes donc soit un illuminé, soit un menteur. Et vous êtes bien trop terre à terre pour être un illuminé, ça me semble au moins clair. »

Théoden sourit, et après lui avoir dit qu’elle se faisait insulte, se mit à se déshabiller. Elle ne fit pas de remarque sur l’impudeur de son attitude, ce n’était pas le moment, même si elle n’en pensait pas loin. Il bomba le torse, arborant fièrement une terrible cicatrice qui fendait son tronc en plein ventre.

« Je vous laisse expliquer cela, dit-il. Et le fait que je sois le seul continental capable de se présenter sur cette île.
-De puissantes magies vous protègent, répondit-elle, pas impressionnée ni crédule pour deux sous. Après tout, vous avez l’oreille de la reine blanche.
-Malene ne rend pas la vie, répondit le capitaine. Trouvez autre chose. »

Avant qu’elle ne lui fasse part du fait qu’il sous-estimait gravement les pouvoirs de la reine des elfes blancs, il leva le doigt comme s’il entendait quelque chose, puis se revêtit en vitesse, disant qu’après tout, il n’avait rien à justifier. Il se dirigea vers la porte, affirmant qu’il en avait fini avec elle.

Junnyi se fit ferme, et magiquement, verrouilla la porte. Un scintillement de la poignée rendit claire la présence de ce verrou. Et c’est d’une voix bien moins douce et bien plus ferme qu’elle reprit la parole.

« La reine blanche est capable de prendre mais aussi de la donner, dit-elle. Vous n’êtes pas l’élu d’Ariel et vous prétendez parler en son nom. Je ne suis pas dupe. Dites-moi la vérité, ou je me verrai dans l’obligation de vous rappeler que, étranger ou non, mentir à l’impératrice est un crime. »

C’est avec un regard noir pour appliquer sa déclaration, et en la pointant du doigt, qu’il répondit.

« Comprenez-moi bien, impératrice. Si vous m’empêchez de partir pour mon Odyssée, dit-il, vous vous exposez à la colère des dieux. Vous n’êtes pas mon impératrice. Et vous n’avez en aucun cas le droit de me retenir ici. A moins que vous ne préfériez des menaces à la négociation ? »

Qu’il soit prêt à la menacer ne la dérangea pas. Elle était également prête à le menacer, à ce stade des choses. Mais elle chercha à détendre l’atmosphère, reprenant une voix plus douce.

« Je préfère la vérité, dit-elle. Et outre le fait que la loi me donne raison, je n’aime de toute façon pas les mensonges. Vous prétendez que votre odyssée est motivée par les dieux. Mais vous n’avez pas leur oreille, de toute évidence, puisque n’étant ni prêtre ni élu divin. Quelle preuve ai-je réellement de vos allégations ?
-Aucune, répondit-il. Puis, dans ce que l’impératrice identifia comme un élan d’orgueil, qui lui fit perdre toute compassion pour son sort, il ajouta : Je n’ai de toute façon rien à prouver.
-Invoquer les dieux, dit-elle d’une voix sèche et en appuyant chaque mot, pour justifier vos allégations, est quelque chose de grave. Car si vous mentez, vous attirez leur colère. Mais si vous dites la vérité, alors il est de mon devoir de vous écouter. Vous avez donc, en vertu de la loi divine, des choses à me prouver, ce sont vos propos. »

Ecartant les bras et dans un sourire, il répondit qu’il se laissait exposé à la colère d’Ariel. Qu’elle lui reprenne donc la vie qu’elle lui avait donnée, s’il avait contrefait sa parole.
Devant tant d’orgueil, l’impératrice dut se contenir pour ne pas se mettre en colère. Mais c’est toujours avec cette voix sèche et agacée qu’elle répondit.

« Ariel ne peut rien contre vous tant que vous n’êtes pas dans son royaume. Allez-vous me demander de vous jeter à la mer pour voir si vous flottez ou si vous couler ? Arrêtez de vous donner de grands airs, et appliquez la logique, s’il vous plait. Seuls les prêtres et les élus divins ont l’oreille des dieux. Ariel n’ayant que des prêtresses, vous n’êtes par un prêtre. Et une analyse magique peut m’apprendre que vous n’êtes pas non plus un élu divin. Alors comment pouvez-vous prétendre parler au nom d’Ariel ? Essayez d’accepter cette logique, s’il vous plait, ou nous ne nous en sortirons jamais. Et rasseyez-vous.
« M’asseoir ? demanda-t-il en ignorant ce qu’elle cherchait à lui expliquer. Après m’être fait traiter de menteur et d’illuminé ? Non ! Je n’ai aucune preuve à vous fournir que vous pourriez croire. »

Il se mit à faire les cent pas devant elle, fulminant.

« Vous avez vu la morsure de sirène sur mon épaule, souvenir de ma première rencontre avec Ariel. Vous m’avez vu arriver sur cette damnée île à la barre du Seigneur Emeraude. Vous me voyez ici alors que je devrais être mort, j’entreprends une odyssée par-delà le monde connu alors que rien ne pourrait m’y pousser hormis l’ordre direct de ma déesse, et si je voulais pousser, je vous dirais que le Wicked Wench a été renfloué par Ariel lorsque je lui ai rendu le Seigneur Emeraude.
-Asseyez-vous, dit-elle en soupirant, vous êtes ridicule. Un homme adulte devrait mieux se maitriser que cela. Le problème voyez-vous est que je suis disposée à croire que tout ce que vous me dites relève de la volonté d’Ariel. Mais je n’ai ‘autre preuve concrète que votre parole. Et que sais-je d’elle et de sa valeur ? Pas grand-chose. Si la confiance que vous accorde la reine blanche parle pour vous, votre colère et votre spontanéité font l’inverse, je dois le dire.
-La colère et la spontanéité, tout juste, dit-il en riant. Le propre des serviteurs d’Ariel, hm ? »

Il posa la main sur la poignée magiquement bloquée de la porte.

« Et en parlant de matirutié, que voulez-vous qu’on dise de ça, hm ? Vous connaissez mes conditions pour vous prêter allégeance, et je suis encore prêt à le faire, pour peu que vous cessiez d’injurier le continental que je suis. Rien de ce que j’ai vu ou appris de votre soi-disant empire ne justifie que vous me preniez de haut. »

Elle dut se concentrer pour reprendre son calme. La conversation lui échappait totalement, et elle n’aimait pas cela.

« Je ne vous prends pas de haut, finit-elle par dire, quoi que vous pensiez. Je souhaite juste que cette conversation se termine pacifiquement. Si la colère et la spontanéité constituent bien des traits connus d’Ariel, c’est aussi le cas pour d’autres divinités, telles qu’Azma ou Silir. Quant à mon empire, vous n’en avez vraisemblablement rien vu ni appris, sinon vous vous maitriseriez et cesseriez de tourner comme une bête en cage. Ne le jugez donc pas, tout comme je ne souhaite pas vous juger. Personne n’est ici pour ça. Puisque vous n’êtes pas disposé à établir la vérité, je pourrais si je vous prenais de haut comme vous le dites pénétrer dans votre esprit pour arracher la vérité dans vos souvenirs. J’ai ce pouvoir. Souhaitez-vous vraiment que je manque à ce point de respect au continental que vous êtes et que j’aille sans pudeur fouiller dans votre âme, votre bien le plus précieux ? »

A bout de nerfs, le capitaine se passa une main sur le visage.

« Azma et Silir ne m’auraient pas fait passer la barrière de tempêtes, dit-il. »

Ils en auraient eu le pouvoir, estimait l’impératrice, mais elle préféra taire cette opinion. Inutile de lancer ce genre de débat. D’ailleurs, il lui montrait la porte.

« Si vous touchez à mon âme, dit-il, et que vous découvrez que j’ai raison, je vous jure sur tout ce que j’ai chéri et tout ce que je chérirai que vous le regretterez. Alors, êtes-vous prête à prendre le risque ? »

Elle eut un sourire. Cette conversation revenait sur une piste raisonnable, quoique inhabituelle.

« Vous n’avez jamais été sondé dans votre âme, capitaine, dit-elle. Cela se voit. Je crains que ce ne soit plutôt à moi de vous guider dans son exploration. Venez-donc vous asseoir, il n’y a aucune raison de faire cela violemment. Et cela pourrait être pour vous l’occasion d’apprendre à vous défendre contre quelqu’un qui chercherait à sonder votre esprit. Cet apprentissage constituera mon excuse pour ne pas vous avoir cru s’il s’avère que vous avez raison. Avons-nous un accord ?
-Sur ce point, il semblerait, dit-il en approchant, les poings serrés. »

Elle se décala de façon à ne plus avoir une table entre eux, et s’assit à même le sol. Elle invita à faire de même, et prit ses mains dans les siennes.

« Détendez-vous capitaine, ce sera rapide. »


Tandis que l’impératrice les emmenait ailleurs, elle eut la sensation familière de se mettre à flotter. Et soudain, elle se retrouva plongée dans les ténèbres. Sans se laisser apeurer, elle se releva et à l’aide d’une torche, alluma un réverbère qui dévoila une rue pavée séparant deux maisons, et allant se perdre à ses extrémités dans les ténèbres. Le capitaine se trouvait à ses côtés. De sa tunique teikokujin, il ne restait rien. Il était désormais dans un superbe uniforme azur portant des symboles évoquant Ariel. L’impératrice se savait aussi changée. Si elle restait habillée comme elle l’avait été dans le monde réel, elle était désormais plus grande, ses traits plus fins et gracieux, et ses oreilles, sans devenir des oreilles d’elfes, avaient perdu de leur rondeur et étaient devenues légèrement pointures.
Les deux maisons qui bordaient la rue étaient une maison dans un style continental qu’elle ignorait, ainsi qu’une riche maison teikokujin.

« Bienvenue dans le monde des âmes, capitaine, dit-elle. La maison teikokujin qui se trouve derrière moi est mon esprit. Derrière vous, c’est le vôtre. Puisque nous sommes ici, à vous de choisir par quoi vous souhaitez commencer. Mettre fin à notre dispute ? Apprendre à vous défendre ? Apprendre à explorer l’esprit d’une autre personne ? »

L’air stupéfait, le capitaine observait autour de lui. Puis il choisit de mettre fin à cette querelle.

« Parfait, dit Junnyi. Vous allez m’amener dans votre esprit. Il nous faudra symboliquement entrer dans votre maison. Là, vous essayerez de ramener à vous les moments où vous avez selon vos dires rencontré Ariel. Ils devraient apparaitre sous la forme de tableaux dans les murs, comme des images qui reviendraient à votre esprit. Et puisque vous allez m’accueillir chez vous, je vous laisse en ouvrir la porte. »

Elle le suivit et entra dans un hall décoré et meublé. Cette maison lui semblait tout à fait habitable. C’était celle d’un homme sain d’esprit.

« Voulez-vous voir notre première rencontre, demanda le capitaine, ou bien la seconde ?
-C’est inutile, répondit-elle. toutes deux sont arrivées au moment où vous avez posé la question, voyez. Tout comme certains mots clés réveilleront plusieurs souvenirs en vous, parlez des deux rencontres dans la même phrases les appelées ici. Il me semble d’ailleurs que je vous dois des excuses pour mon incrédulité, vous êtes dans une situation aussi inédite que fascinante.ni élu ni ignoré, vous êtes à mi-chemin. C’est ce qui doit expliquer mon incompréhension. Voilà qui résoudra bien des problèmes à notre retour sur le plan physique. »

Le capitaine était trop occupé à être fasciné par l’endroit pour s’en soucier, mais il finit par soupirer, et avouer le fait qu’il n’était pas l’élu d’Ariel.

« Il doit certainement y avoir une explication à l’attitude d’Ariel à votre égard, dit-elle, mais nous ne sommes pas ici pour la trouver. A présent, je vous dois me semble-t-il un enseignement concernant la défense contre de telles intrusions.
-En effet, dit-il en parcourant la maison. Serais-je capable d’user de ce pouvoir ?
-Lire dans esprits ? répondit-elle. C’est un apprentissage long et compliqué, mais c’est à la portée de tous les mortels, comme vous pouvez le constater. En ce moment, j’utilise une méthode très détournée. Nous amener directement en ce lieux n’est pas dans les habitudes de ceux qui lisent dans les esprits, c’est à la fois plus long et compliqué que d’aller soi-même se servir. Mais puisque vous êtes curieux, traversez donc la rue, et essayez d’aller cambrioler ma maison. D’aller y trouver un tableau que je refuse que vous trouviez. Disons… Le premier mot de ma fille, la princesse Shushei. Je ne vous cache pas que vous allez échouer, mais ce sera l’occasion d’apprendre de votre défaite.
-Je suis joueur, répondit-elle en souriant, et en traversant la rue. »

La porte de la maison de Junnyi s’ouvrit aisément, ce que l’impératrice expliqua en disant qu’ouvrir ces portes n’avait rien de compliqué, mais que c’était maintenant que commençaient ses ennuis. Il pouvait en effet constater que le hall d’entrée, en plus d’être vide et dépouillé de toute décoration, ne contenait pas la moindre porte. Un cul de sac.

« J’imagine qu’aucune lame ne saura m’aider en ces lieux ? demanda-t-il.
-En avez-vous une sur vous, demanda Junnyi, entrant elle aussi.
-Si fait, répondit-il.
-Vu qu’elle est ici, dit-elle, si vous estimez qu’elle est d’un quelconque usage, vous pouvez l’utiliser. »

Durant cet échange, elle avait autorisé des portes à apparaitre. Elle lui fit savoir qu’il n’avait pas à s’en faire si les objets disparaissaient ou réapparaissaient. Elle lui faisait juste une démonstration des possibilités défensives de ces maisons.

« J’imagine, dit-il en s’approchant d’une porte, que la plupart de ces portes sont des pièges, peut-être même toutes, puisque vous êtes semble-t-il bien coutumière de cette magie. J’imagine que contre un ennemi quelconque, je ne verrai aucune porte apparaître ?
-Si je ne voulais absolument pas vous permettre d’avancer, répondit-elle, si j’étais votre ennemie, alors je n'aurais pas fait apparaitre de portes, non. Ou bien j'aurais recouru à une autre stratégie de défense. Vous verrez qu'il en existe trois au total. C'est un petit chiffre, mais elles sont toutes redoutables. Vous avez testé la première. A vous de découvrir la seconde. Gardez bien à l'esprit qu'aucune blessure ne peut vous être infligée ici, n'ayez donc aucune crainte. »

Les dents serrées, le capitaine entra dans un deuxième hall identique au hall d’entrée.

« C’est la pièce infinie, dit Junnyi. La structure de ces maisons peut être modifiée à votre volonté et de façon instantanée. Seul l’extérieur demeurera inchangé, car il est à l’image de ce que vous considérez comme un endroit où vivre. Il ne changera donc qu’avec votre personnalité même, mais à l’intérieur, vous pouvez effectuer tous les changements que vous souhaitez, comme faire apparaitre des pièces vides à l’infini entre l’intrus et ce qu’il cherche.
-J’imagine, dit le capitaine d’une voix amusée, qu’on rend n’importe quel assaillant dingue avec une astuce pareille.
-Un assaillant qui ne sait pas s’y prendre, oui, dit-elle en désignant une porte. Le tableau que vous cherchez est derrière celle-ci. »

Théoden, d’un air passionné, marcha vers la porte et tenta de l’ouvrir. Elle était tout simplement verrouillée.

« Basique, commenta Junnyi en le fouillant tenter de forcer la porte, mais d’une simplicité à toute épreuve. Vous arriveriez à la passer si vous saviez fouiller dans un esprit. La question n’est pas celle de votre agilité ou de votre force. Mais celle de votre volonté. Vous prenez cet apprentissage comme un jeu, aussi n'avez-vous pas la volonté nécessaire pour enfoncer cette porte, car je chéris ce souvenir et je le considère comme par trop personnel. Essayez donc de vous motiver, en cherchant quelque chose qui surpassera ma propre volonté. Et là, vous pourrez enfoncer cette porte. Mais la pièce sera vide, je vous préviens d'avance. J'ai eu le temps de changer le tableau d'endroit. »

Théoden hocha la tête, reculant d’une paire de pas. Il sembla chercher quelque chose capable de le motiver, puis tourna simplement la poignée. La porte s’ouvrit, devant une pièce effectivement vide.

« Comprenez-vous mieux comment fonctionne cet endroit ? demanda l’impératrice.
-La pratique m’apportera l’efficacité, j’imagine, répondit-il en souriant. Qu’en est-il de la troisième technique ?
-C’était elle, répondit Junnyi. Mais il y a encore autre chose. L’instinct. L’instinct qui vous pousse à vous dire « Sors de ma tête ! Je ne veux pas que tu voies ce que je pense ! ». C’est la principale arme de celui qui ne sait pas se défendre dans une telle situation. Et vous savez à quoi sert-il ?

Bien sûr, il ne le savait pas. Il fut alors soulevé par un souffle violent et fut éjecté hors de la maison. Junnyi le rejoignit tandis qu’il se relevait.

« A ça. Retenez bien que contre un adversaire qui arrive à, par la force de sa volonté, passer les trois défenses que vous avez pu tester, l'instinct reste la meilleure arme. Il sert à le mettre dehors, purement et simplement. En revanche, c'est une arme à utiliser précautionneusement, car si elle échoue, plus rien ne peut s'opposer à celui qui a pénétré votre esprit.
-Bien compris, dit-il. Puis il se regarda. D’ailleurs, hum, je remarque votre corps ici s’approche d’avantage de celui d’une elfe qu’en vrai. De même, je porte un costume assez particulier. Pourquoi cela ?
-Ici, dit-elle, vous ne pouvez pas cacher ce que vous êtes réellement au fond de vous-même. Votre accoutrement pourrait être appelé à changer, si votre personnalité elle-même change. Mais autrement, vous resterez ici.
-Très intéressant, répondit-il en hochant la tête. J’imagine bien qu’u ntel enseignement vaut largement la veangeance que j’avais promis !
-Retenez bien une chose capitaine, répondit-elle, cherchant à lui en dire un maximum. La plupart du temps, quand une personne cherchera à lire dans votre esprit, elle ne prendra pas la peine de faire avec vous le voyage jusqu'ici. Ce serait même contraire à ses intérêts, car elle serait alors particulièrement vulnérable. Nos corps sont en ce moment immobiles. SI quelqu'un de mal intentionné venait, il pourrait nous trancher la gorge sans que nous ne bougions un cil, car nous n'en avons pas conscience. Tout l'art que je dois vous enseigner si vous voulez que votre défense soit la plus efficace possible consistera à contrer les mages qui sont capables d'aller explorer cette maison sans se mettre dans cet état d'extrême vulnérabilité. »

Il acquiesça, s’inquiétant du temps que cela lui prendrait à apprendre.

« Cela prend en général plusieurs tours, dit-elle. Il faut être capable de sentir quand une telle intrusion est faite, être capable de se replier dans cette maison pour être à même de la défendre, être capable de le faire tout en réussissant à continuer à agir sur le plan physique... La théorie est aisément acquise. Par exemple, vous savez déjà que par la seule force de votre volonté, vous pouvez verrouiller des portes ou faire apparaitre des pièces vides à l'infini. Malheureusement, cette théorie ne se maitrise qu'avec une chose : de la pratique, de la pratique et encore de la pratique.
-Autant dire que ça s’annonce mal, dit-il en se grattant la tête, à moins que vous ne veniez dans cette Odyssée.
-Je vous enverrai plutôt une magicienne qui maitrise cet art, dit-elle.
-A bord de ce navire teikokujin, avec le reste de l’équipage, dit-il. Pourquoi pas. »

Elle fit une grimace.


C’est à cet instant qu’ils se réveillèrent dans le monde réel.

« Je n’enverrai personne contre sa volonté, dit-elle en se rasseillant à table. Alors quelle sera cette odyssée ? Si je dois envoyer des teikokujins, ils doivent savoir ce qui les attend.
-Ariel ne m’a rien dit de ce qui se trouvera là-bas, répondit le capitaine.
-Dans ce cas, dit-elle, convenons d’un compromis. Je vous enverrai des guerriers, mais capables de diplomatie néanmoins. S'il y a des combats, ils vous apporteront l'expérience de siècles de maitrise de leurs armes. S'il n'y en a pas, ils seront capables de comprendre quelle attitude semble attirer des indigènes que vous rencontrerez sans doute la joie ou la colère.
-Cela inclus-t-il ce mage dont nous parlions plus tôt ? demanda-t-il.
-Bien sûr, dit-elle.
-En ce cas nous sommes d’accord, dit-il après réflexion.
-Et, osa-t-il avancer, pour la citoyenneté teikokujin ?
-Si vous acceptez, dit-il, ce que cela implique par rapport aux Marches d’Acier, alors je signerai les papiers que vous voudrez. Mais attention, il n’est pas question que le moindre soldat de votre Empire m’intime le moindre ordre. Je ne prends d’ordres que du couple impérial, tout comme je le fais avec les elfes blancs.
-Alors nous sommes d’accords, dit-elle. Vous pouvez rejoindre vos officiers. Je pense que le temps que nous ayons eu cette conversation, mon époux devrait en avoir terminé avec eux.
-Y’aura-t-il une sorte de cérémonie ? s’inquiéta-t-il.
-En souhaitez-vous une ?
-Non, je demandais juste, par rapport au protocole.
-Théoriquement oui, mais elle n’a rien d’obligatoire.
-En ce cas, je laisse cela à votre discrétion, dit-il. »

Il s’apprêta à sortir, mais pensa à la remercier pour ses enseignements.

« Au plaisir, capitaine. Bienvenue dans notre Empire. »

~o~

« Je suis engagé pour vous faire vivre, dit Telthis sur un ton froid. Pas pour vous envoyer au massacre. Demain, vous reprendrez l’entrainement. »

Ces mots, il les avait dits suite à un mouvement de mécontentement. Les fusiliers que lui avaient confié le capitaine Théoden avaient contesté ses méthodes, arguant d’une part qu’elles ne servaient à rien, d’autre part que quand bien même, elles ne leur permettraient qu’à développer leur potentiel individuel, quand la gestion du groupe était primordiale lorsque venait le temps des escarmouches ou des batailles. Peut-être était-ce là une conception humaine de la guerre, mais les elfes ne voyaient pas les choses de cette façon. Telthis leur avait répondu qu’il ne servait à rien d’apprendre à se battre en unité si c’était uniquement pour chercher à compenser la faiblesse individuelle des membres de ladite unité, car cela n’aurait mené qu’au massacre. D’où sa phrase.
Les fusiliers, malgré leur mécontentement, furent disciplinés, et Telthis en fut satisfait. Il s’était éloigné à la faveur de la nuit pour leur préparer le terrain, comme tous les jours depuis des lunes à présent. Un entrainement typiquement elfique. En effet, lorsque les humains étaient arrivés, ils s’étaient présentés un peu en fanfaronnant sur leurs qualités. Quelques passes d’armes de test avaient suffi à Telthis pour déterminer qu’ils n’avaient pas la moindre raison de faire les coqs. Ils avaient une certaine technique, cela, il devait bien le leur reconnaître, mais manquaient cruellement d’agilité et de vitesse, même selon les critères qu’il attendrait d’un humain. Voilà pourquoi il leur faisait travailler cet aspect-là des choses, et uniquement cet aspect. Il le ferait tant qu’il en demeurerait insatisfait. Et cela prenait du temps, car il fallait dire qu’il avait trop d’élèves à son goût. Les méthodes elfiques étaient bonnes pour les elfes, avait-il réalisé, parce que les enfants elfes étaient peu nombreux, et pouvaient donc recevoir plus d’attention de la part de leurs maitres d’armes. Là, il avait déjà trop d’humains pour que cette méthode puisse fonctionner à son plein potentiel. Mais il ne voyait pas d’autre solution. Il avait tout simplement besoin d’aide.
L’aide, il l’avait trouvée en la présence d’une poignée de samouraïs de Teikoku, qu’il avait pu appeler. Il avait constitué cinq équipes de dix fusiliers. Tous les jours, il en emmenait une dans la forêt, et huit samouraïs se répartissaient ensuite pour s’occuper des quatre restantes, selon un programme décidé par Telthis.
Deux d’entre eux devaient faire travailler les muscles aux guerriers. Non pas des exercices pour en faire des montagnes, mais des exercices pour les rendre aptes à exploiter leur puissance physique à son plein potentiel. C’était important. Ils avaient pour se faire fait appel à un guerrier sumo teikokujin, l’incarnation même de la puissance.

« Aucun gramme de ce corps n’est laissé inutilisé au combat, avait expliqué Telthis le jour de sa présentation, quand les fusiliers avaient ri le ventre du guerrier sumo. »

De fait, ils avaient vite appris à le respecter. Et de son apprentissage, ils devaient tirer deux choses : la capacité à écraser l’adversaire sous leur puissance physique pure, par des charges dévastatrices, mais aussi celle à mettre une véritable puissance dans les coups qu’ils donnaient simplement avec leurs membres. Pour les aider, les samouraïs tenaient des boucliers en bois, rembourrés avec de la fourrure pour amortir les chocs. Les fusiliers devaient charger, ou frapper, selon l’exercice. S’ils frappaient, il s’agissait d’un bouclier de la taille d’une main qu’ils devaient viser. S’ils chargeaient, en revanche, le bouclier faisait la taille d’un nain, et ils devaient essayer de renverser la personne qui le tenait. Le premier jour, ils avaient eu pour défi, afin de comprendre le système, de résister à la charge du sumo. Après une cinquantaine de culs, comme le disait si bien l’intéressé, les quelques rires avaient cessé. Il avait fallu attendre douze jours pour que les premiers fusiliers comprennent comment mettre à coup sûr un cul au samouraï qui tenait le bouclier qu’ils devaient charger.

« Faites bien attention, leur avait cependant dit le sumo, à une occasion. L’exercice n’a pas pour but de faire de vous des brutes épaisses. Retenez bien qu’il est là pour apporter un complément à ce que vous faites les jours où vous ne chargez pas. Si vous souhaitez fonder toute votre stratégie sur des charges dévastatrices, vous allez juste vous faire tuer. Même nous, sumos, nous avons appris à utiliser le sabre. Il s’agit de trouver le bon équilibre entre techniques de combat classiques et charge. »

La deuxième partie de l’entrainement seyait plus aux fusiliers, et les laissait faire ce à quoi ils étaient les meilleurs : tirer sur des cibles, à toutes les distances possibles et dans les angles les plus farfelus. On leur avait pour l’occasion prêté des yumis, les arcs des teikokujins, qu’ils durent apprendre à manier. Dès qu’ils eurent compris, ils retrouvèrent leurs marques de tireurs, et les groupes qui en arrivaient au jour de l’entrainement au tir avaient tendance à considérer qu’il s’agissait d’une journée de repos.

Elle était d’ailleurs, afin de garantir la bonne qualité de ce dernier, accolée à la journée de méditation. Celle-là énervait plus encore que les autres les humains, mais Telthis s’était montré intransigeant.

« Un vrai guerrier doit être capable de faire le vide de toutes ses émotions lorsque sonne l’heure du combat, dit-il. Une émotion au combat, c’est une faiblesse. Vous devez laisser la distinction des choses, et la clarification des dangers, vous guider lorsque vous êtes au combat. Rien de plus, rien de moins. L’interférence d’une émotion dans ce processus vous mettra inévitablement en danger. Et ne croyez pas qu’une froideur typiquement humaine constituerait une absence d’émotion. Elle reste un déséquilibre intérieur, qui vous poussera à commettre des atrocités qui n’ont pas la place dans les armées dans lesquelles je combats. Et si on me forme pour vous apprendre à vous battre, alors je veux que vous pensiez de la même façon. Que ça vous plaise ou non. Si quelqu’un s’oppose à ça, il peut toujours retourner voir son capitaine et lui dire que je ne veux pas de lui ici. »

Personne n’était parti, que ce soit par discipline ou par conviction. Telthis s’en fichait bien, cette règle-là, elle n’était pas négociable à ses yeux.

La quatrième journée, elle, était consacrée à la préparation au corps à corps. Il était bon d’avoir une bonne puissance physique, une bonne visée à distance, et un bon équilibre au moment du combat, si on se fait attraper au corps à corps, il est nécessaire de savoir s’y débrouiller. La technique étant déjà dans l’ensemble plutôt bonne au moment où ils étaient arrivés, cette journée également était plus ou moins une journée de repos pour eux. Plus ou moins, car s’ils n’apprenaient pas de nouvelles bottes, les teikokujins, qui étaient grâce à leur sang elfique légèrement plus légers et rapides que les humains, leur faisaient répéter leurs attaques en boucle jusqu’à atteindre une vitesse qui les satisfasse. Vitesse qui ne satisfaisait jamais Telthis à son retour. Donc on recommençait. Les gestes devaient être rapides et précis.

La cinquième journée, c’était Telthis qui gérait le groupe, et l’emmenait en forêt. La nuit précédant la journée, il préparait le terrain. Le but de cette journée, plus épuisante de toutes car en présence du maitre d’armes le plus exigeant du groupe, était double. D’une part, il apprenait aux fusiliers à bien examiner le terrain qu’ils parcouraient. D’autre part, il améliorait leur vitesse et leur agilité. Et leurs muscles en même temps, au passage. Le processus était simple, mais ingénieux. Il était utilisé dans toutes les formations des jeunes elfes blancs.

« La princesse Nynaeve elle-même est passée par là, à l’époque où son esprit était capable de raison, annonça Telthis. Et je suis passé par là, et mon père avant moi. »

Les fusiliers étaient amenés à un petit temple abandonné à l’entrée de la forêt, où se trouvaient pas moins de vingt seaux. Deux chacun. Leur but était d’aller les remplir de pierres à la rivière qui se trouvait plus loin dans la forêt. Environ à une heure de marche, pour un humain qui marcherait paisiblement. Puis ils devaient les ramener ici. Bien sûr, ils devaient faire le plus vite possible. Ceux qui revenaient les premiers étaient récompensés d’un temps de repos plus long et d’un repas chaud le soir. Les derniers devaient refaire un tour avant d’aller au repos. Dans tous les cas, ceux qui arrivaient après que le dernier grain de sable du sablier que Telthis plaçait dans le temple se fut écoulé repartaient pour un tour. La journée ne s’achevait que lorsque tous pouvaient repartir au repos. Bien sûr, le dernier de la dernière course repartait en faire une pour la forme.
La tâche n’était certainement pas rendue aisée par Telthis, car il leur tendait des pièges sur la route. Ceux-ci n’étaient pas particulièrement méchant, leur objectif étant plus de mettre mal à l’aise que de blesser. Un fil tendu par ici pour les faire trébucher par-ci, une flaque de boue glissante cachée par des feuilles par-là, un trou dans sol par ici… La plupart de ces pièges étaient plutôt simples et enfantins. Mais le plus humiliant pour les fusiliers étaient, alors qu’ils se relevaient, d’entendre les critiques de Telthis, caché dans les fourrés alentours.
L’intéressé les entendait, en repartant, l’injurier dans leurs barbes, mais cela ne l’intéressait pas. Après tout, certains elfes passaient des tours entiers à faire cela quotidiennement jusqu’à ce que leurs instructeurs soient satisfaits de leur capacité à improviser pour éviter les pièges, à analyser le terrain dans le feu de l’action, à s’orienter dans une forêt connue comme inconnue, et surtout à ramener vite les pierres au temple. L’opération forgeait donc les muscles, la vitesse, l’agilité, et la capacité d’improvisation.
Telthis, pendant que les fusiliers courraient, restait caché et les suivait dans leur course. Conscient que tous n’avaient pas les mêmes capacités, et afin de rendre la course équitable, il s’arrangeait pour que les plus rapides et costauds aient affaire à plus de pièges que ceux qui étaient plus frêles.

« Ca forme vraiment les guerriers votre affaire ? demanda un jour le dernier d’une course, rentrant seul avec lui dans l’hospice qui logeait la troupe.
-A l’origine, cette formation était exclusive aux forestiers et aux éclaireurs, dit-il. Mais elle a ensuite été étendue à tous les guerriers de la nation elfique. Donc oui.
-Et le combat en unité ? avait-il demandé en entrant dans le mess, déclencheant le débat sur le combat en unité.
-Quand vous aurez appris à vous battre seuls, avait répondu Telthis. »


Le règne de Daudysse était arrivé, et avec lui, une chaleur moite s’était installée au cœur de la vallée des elfes. Ces derniers, comme tous mortels, n’étaient pas insensibles à ces fortes températures, et le calme régnait donc dans la vallée, tandis que la plupart d’entre eux restaient inactifs, à l’ombre des arbres aux larges ramures. Les palais étaient silencieux, de même que les résidences. Seuls quelques elfes, qui travaillaient, faisaient du bruit.
L’un d’entre eux, un forgeron, était à l’œuvre, dans la fournaise qu’était devenue sa forge. Ses assistants et apprentis étaient venus de mauvaise grâce. Par cette chaleur, ils auraient aimé se reposer, mais le maitre d’œuvre ne l’avait pas entendu de cette oreille. Après tout, il n’avait déjà pas autant de temps qu’il ne l’aurait souhaité pour forger l’épée qui lui avait été demandée, il n’aurait pas aimé en perdre plus que prévu.
Le son des marteaux résonnait dans la forge, tandis que la lame prenait peu à peu forme. L’elfe n’hésitait pas à prendre plusieurs minutes pour réfléchir à chaque coup qu’il donnait, quitte à utiliser son art pour replonger la lame dans le feu si cela s’avérait nécessaire. Elle devait être parfaite. En fait, il regrettait un peu de ne pas avoir retenu l’humain, de ne pas lui avoir demandé comment se battait-il, pourquoi voulait-il cette forme et pas une autre, quelle était la longueur idéale à ses yeux. Cela lui aurait permis d’être bien plus satisfait de son œuvre finale. Quand il en fit la remarque à Belaner, qui vint le trouver un jour qu’il était à l’ouvrage, ce dernier lui répondit qu’il le connaissait bien : jamais il n’aurait osé rendre un ouvrage dont il n’était pas satisfait.

Et il avait raison. Lorsque l’épée fut terminée, elle n’était pas encore parfaite selon les critères du forgeron, qui aurait aimé avoir plus de temps, mais il l’estimait à tout le moins satisfaisante.

« Je vais l’emmener avec moi au moment d’annoncer ma décision au capitaine, lui dit Belaner. Ne t’en fais pas, aucune lame humaine n’égale ce que tu as fait, et il le saura. »


Belaner, pour sa part, avait eu un tour pour réfléchir à la proposition. Partir auprès du capitaine Théoden, ou bien rester auprès de sa femme, dans la vallée qui était sa maison. Pour être franc, il avait longuement hésité avant de rendre sa décison. Puis il décida, après avoir récupéré son épée, d’aller trouver le capitaine Théoden. C’est en le laissant retirer le tissu qui enveloppait la lame qu’il lui annonça sa décision.

« Je m’excuse, dit-il, mais je ne serai pas des vôtres pour cette fois. Le temps passe rapidement, et trop peu de temps a passé depuis que je suis retourné chez moi. Il est nécessaire de tirer les leçons de ce qui a été vu et appris lors d’une aventure telle que celle que nous avons vécu. Je n’ai pas encore achevé de le faire, car je veux en examiner tous les souvenirs que j’ai, tout en ménageant du temps pour mon épouse et les amis qui vivent autour de chez moi. Les elfes sont rapides par nature capitaine, mais dans nos actions, nous sommes plus lents que vous. Au voyage de retour, j’aurai mis mes affaires au clair, et si vous repassez par là, je serai prêt à embarquer à nouveau. Mais là, je regrette. C’est trop tôt. »

Il regrettait d’avoir joué à son ami forgeron un mauvais tour, car il ne pourrait pas dépeindre la joie qui transparaitrait sur le visage du capitaine en recevant ce qui était sans nul doute l’une des plus belles lames qu’il ait jamais possédé. Mais l’honnêteté l’avait poussé à parler vite. Il devait dire ce qu’il avait sur le cœur.


Cassandra ressentit avec plaisir l’entrée dans son esprit, tandis que Joei l’y amenait une nouvelle fois. Ces leçons avaient commencé peu après celles de Théoden. Elle avait à l’époque demandé, par pure curiosité, ce qu’il faisait, assis pendant parfois des heures, avec cette magicienne, totalement absent. Lorsque Joei lui avait parlée de la lecture dans les esprits et de l’apprentissage du capitaine, elle avait souhaité en profiter elle aussi, intéressée par le processus.
Sa maison intérieure était un palais, avait-elle découvert. Un palais aux couleurs rouge, jaune et orange. Celle de Joei était une résidence plus humble. Riche, mais plus humble. Elle avait été tentée de demander à Théoden quelle était sa maison, mais s’était retenue. Lorsqu’elle avait parlé de cette hésitation à Joei, plus tard, celle-ci lui avait répondu que c’était une question grandement inconvenante et impudique, et qu’elle ne serait jamais en droit de la poser qu’à son époux. Telle était la tradition.
Alors, elle avait continué à s’entrainer avec elle. Joei leur avait appris à reconnaitre la sensation d’une lecture d’esprit.

« Attention, avait-elle précisé. Plus les mages sont puissants et habitués à cela, plus il sera difficile de ressentir leur présence. Si la reine des elfes blancs pénétrait notre esprit maintenant, je ne pense même pas que nous serions capables de sentir une intrusion. »

Lorsqu’ils montraient tous deux des signes de lassitude à l’égard des exercices ayant pour but de reconnaitre une intrusion mentale, Joei se montra compréhensive à leur égard, et décida d’en venir à un autre genre d’exercices. Elle essaya de voler leur demeure, leur apprenant certains trucs pour se défendre, et les poussant à les mettre en pratique. Le résultat n’était pas parfait, disait-elle, mais elle ne doutait pas qu’à bord du navire, ils n’auraient que peu de temps, aussi souhaitait-elle aborder le passage le plus important le plus vite possible.
Se défendre sans avoir besoin de venir s’enfermer dans sa maison, afin de ne pas laisser l’adversaire profiter d’un instant de faiblesse. C’était difficile, car il fallait agir plus par instinct que par réelle volonté. Et il était difficile de rester concentré pour attraper cette pomme que Joei leur lançait sur la tête pendant qu’ils cherchaient à se défendre. A la fin du tour, ni Cassandra ni Théoden n’y étaient encore parvenus, mais la magicienne était souriante. Ils étaient sur la bonne voie, disait-elle.

Lors d’une visite de Lothÿe qui avait eu lieu durant ce tour, Cassandra avait posé la question à sa divinité, qui avait souri.

« Quand un dieu pénètre tes rêves, mon élue, oui, il pénètre ton esprit. »

Le palais en flammes de Cassandra était alors apparu derrière elle, mais elle n’avait pu voir l’immense ombre qui se dressait derrière le dieu du soleil et des flammes.

« Je devine ta question, mon élue, dit-il. Je ne te montrerai pas ma demeure. La nature des divinités est telle que tu perdrais la raison si tu posais les yeux dessus. »

Ça avait été la fin de leur entrevue. Puis elle en était revenue à la vie de tous les jours. Elle passait le plus clair de son temps à errer en ville, ou à contempler les travaux à l’œuvre sur les navires de Théoden. La délégation teikokujin fut pour elle une libération, quant au bout de nombreuses lunes, elle dût accueillir le samouraï Samada et ses guerriers, donc un colosse, qui avait une petite bedaine, mais dont elle n’aurait pas apprécié de se trouver sur le chemin.

« Je me suis porté volontaire, avait-il dit au capitaine en se présentant. Je suis Keichi, guerrier sumo de Teikoku. J’ai eu envie de voyager avec vous, parce que, vous voyez… Je pourrai pas vous en dire plus de peur d’aller à l’encontre de ce que souhaite Maître Telthis, mais je l’ai un peu aidé avec vos fusiliers. »

Le capitaine l’avait remercié pour l’aide.

« Ce fut un plaisir. Et je suis sûr que cela sera inoubliable pour vos hommes, avait dit le colosse avec un sourire amusé. Leurs culs s’en souviendront longtemps. »

Malgré tous leurs essais, ni Cassandra ni Théoden ne purent arracher de précision supplémentaire à ce colosse satisfait de sa petite plaisanterie. Il était évident qu’il faudrait attendre le retour des fusiliers pour en savoir plus.
Durant les quelques semaines qui suivirent, sur les instructions de Théoden, ce fut Cassandra qui dût se charger de présenter les guerriers à l’équipage. Ce dernier était en effet débordé avec les travaux à faire sur les navires qui étaient en train de se terminer.

Ainsi passaient les journées pour l’élue, durant la fin du séjour. Elle présentait le bataillon aux très nombreux membres d’équipages, prenant son temps afin que chacun puisse avoir un brin de causette avec les guerriers de Teikoku, pour que les connaissances établies soient solides et ne se résument pas à des noms associés à des têtes. Il n’y eut bien sûr pas d’amitié qui émergea d’un seul coup, mais elle nota que les teikokujins pouvaient rire à certaines plaisanteries lancées par les marins, et inversement. Les échanges étaient donc bons. Le groupe, à n’en pas douter, vivrait bien.
Le soir, elle allait trouver, après Théoden, Joei, pour ses leçons de psychisme. Puis venait l’heure du dîner. Au début, elle avait été invitée régulièrement avec les autres officiers à la table du capitaine, puis de temps en temps, et de plus en plus fréquemment, il l’invitait seule, sans négliger pour autant ses officiers. Cassandra aimait cette attention, car elle appréciait le temps passé en sa compagnie. Il était avide de connaissance, et elle lui répondait aussi précisément qu’elle le pouvait. Quant à elle, elle apprit très vite à respecter la personnalité qu’il avait, et à l’apprécier. Sous sa carapace d’homme dur se trouvait en fait un cœur noble, et elle appréciait ce dernier.
Un soir, il se permit de l’embrasser. Elle hésita avant d’y répondre, n’ayant jamais aimé un homme. Elle se sentit bête ce soir-là, de ne rien savoir à l’amour. Mais si d’autres y arrivaient, pourquoi pas elle ? Cela n’alla pas plus loin. Mais elle savait au fond d’elle que peut-être reprendrait-il ses avances. En fait, elle l’espérait plus qu’elle ne le savait.

Ainsi passa le tour.
Puis les navires furent prêts à voguer.