Meryre Epiphanes, citoyen de la cité d’Ose, regardait l’étranger dégager un chat d’un arbre. Il y avait peu d’arbres dans la cité, et encore moins de chat. Et il avait fallu que l’un d’eux se coince juste pour l’arrivée du mercenaire. Il devait être particulièrement malchanceux.
Mais cela n’était guère important pour lui. Il était mandaté par Ptaholem Philopator, pharaon de la cité. Une importante troupe d’orcs avait été repérée dans les environs, et une délégation hasdrubienne n’allait pas tarder, aussi ne pouvait-il pas se permettre de dégarnir la ville de ses forces. Et pourtant, à la demande de Jarerianne Ersel de Tahar, Ptaholem devait s’assurer qu’un messager de sa cité parvienne jusqu’à Vindex, capitale du sultanat de Ram, pour jurer fidélité de la cité dans l’alliance qu’elle venait de sceller avec l’immense royaume. Meryre avait été choisi comme émissaire, mais il devait se trouver une escorte. Alors, tandis que ce mercenaire étranger dégageait le chat de l’arbre, il prit la parole.

« Monsieur, dit-il, quand vous aurez fini cette quête, accepterez-vous une mission d’escorte de ma personne pour un voyage plutôt long à travers le désert ? Vous seriez grassement payé, je vous en assure. »

Il était difficile de faire plus clair, et le taharien le savait. Mais il n’avait pas le temps pour transiger. La pharaonne Jarerianne n’était pas connue pour sa patience, aussi fallait-il faire au plus vite. Il avait pendant un temps envisagé de partir seul, mais il fallait toujours être plusieurs pour traverser le désert, même sans avoir besoin de se battre.

« Meryre Epiphanes, répondit l’intéressé. Je suis heureux de voir que vous acceptez la tâche que je vous demande, elle ne sera pas facile, je vous préviens d’avance, car il nous faudra affronter les rigueurs du désert tout le long de notre voyage, jusqu’à ce que nous arrivions à Ray, la cité portuaire de Ram la plus proche de nous. Là, nous pourrons prendre une galère et nous rendre à Vindex par voie maritime. Mais en attendant, il nous faudra traverser le désert. Je suis pour ma part habitué à la vie dedans, mais vous êtes un étranger, je ne voudrais pas vous… »

L’étranger l’interrompit en lui faisant signe qu’il avait compris.

« Soyez devant la porte sud à l’aube en ce cas, répondit Meryre. J’y serai, avec le reste de mon escorte. Vu que vous êtes expérimenté, ils seront placés sous vos ordres en cas d’attaque, et le reste du temps vous prodigueront des conseils pour vivre durant la traversée du désert. »

En effet, les recrues qui allaient l’escorter étaient tout sauf des guerriers. Ils étaient de simples citoyens, des connaissances, qui avaient appris l’art des armes et formaient les milices locales lorsque la cité était en danger. Il leur avait demandé de l’escorter pour cette mission, mais la discipline leur manquerait. Etait-ce sage de confier cette tâche à un étranger ? Non bien sûr. Mais il ne désespérait pas de pouvoir lui faire confiance. Après tout, dans le désert, mieux valait se serrer les coudes, et il serait payé à l’arrivée à Vindex, il n’y avait aucune raison que l’étranger les trahisse. Et s’il pouvait leur apprendre à réagir efficacement si les orcs rouges du désert venaient à attaquer, c’était tout bon.


Le lendemain, c’est cinq hommes armés et transportant toutes les provisions nécessaires qui accompagnaient Meryre à la grande porte. Le voyage pourrait commencer dès que l’étranger arriverait.

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Hors RP : Fiouf, désolé du temps de réponse ! J'ai été pas mal occupé IRL ces derniers temps, je promets que ça ne se reproduira plus. Pour m'excuser, gros pavé.

Meryre Epiphanes décliné poliment l’offre. Il ne faisait pas partie de la garde de la ville, se battre à l’épée n’était pas son fort. En tant que noble d’Ose, il pratiquait plus volontiers le combat sur char, et maniait donc l’arc bien plus aisément.

« En revanche, crut-il donc malin de dire, je peux vous défier à l’arc quand vous le souhaitez. »

Sauf que s’ils avaient effectivement de quoi tirer à l’arc dans leurs bagages, ils n’avaient rien emporté capable de faire une cible. Oh, ils pouvaient bien tirer sur un sac ou deux, mais on était dans le désert, et ce n’était pas le genre d’endroit où on souhaitait gaspiller potentiellement quelque chose, que ce soit en l’abimant ou en déchirant le sac qui le contenait. Voilà pourquoi il fut décidé qu’on remettrait cette joute amicale à plus tard, sans doute Ray ou Vindex.

La nuit arriva, la fraiche nuit du désert. Les tahariens avaient songé à prendre d’épaisses couvertures, comme à leur habitude. Ils en offrirent une à Ikaël, qui avait cependant déjà pris ses précautions. Mais peu importait, mieux valait trop que pas assez. Puis tous allèrent s’endormir dans leurs tentes, sauf Nachry, qui prenait le premier tour de garde. Bien que la troupe d’orc importantes soit loin au nord par rapport à leur position actuelle, rien ne permettait d’être tranquille. Ces brutes à peau rouge pouvaient toujours frapper à n’importe quel moment. Mais le tour de garde de Nachry se passa sans aucun incident.
Vint ensuite le tour de Sayibb, qui s’enroula dans sa couverture et alla se poser assis sur une dune surplombant le campement. De là où il était, les toiles des tentes se détachaient bien sur la merde de sable rendue bleue par le reflet des astres de la nuit. Cela l’effrayait un peu. Non pas que les tentes soient visibles, après tout il était chez lui, mais la nuit l’effrayait. En tant que taharien, il était un serviteur de Lothÿe après tout. Ces douces lumières bleutées qu’il y avait dans la nuit, il ne les avait jamais appréciées. Pas le moins du monde. Et le fait que l’astre lunaire soit cette nuit parfaitement rond, et particulièrement gros, brillant de tout son éclat dans ce ciel dépourvu du moindre nuage, n’était certainement pas pour le rassurer. Ce fut donc avec un certain soulagement qu’il regagna sa tente quand vint pour Cythas le temps de le relever.
Ce dernier, moins superstitieux, n’avait pas peur de la lune et des étoiles. Son tour de garde se passa également sans incident d’aucune sorte. Au loin, il entendit pendant un temps les cris d’orcs, mais ils étaient bien trop lointains pour être une menace. Il les signala toutefois à Shudsa, le prévenant de se tenir sur ses gardes. Mais Shudsa, lors de son tour, n’entendit strictement rien, et la fausse alerte fut vite oubliée.
Les autres tours furent pris. La nuit se passa sans que l’on relève le moindre problème. Alors, ils se réveillèrent peu avant l’aube. Le soleil rosissait déjà le ciel quand ils se mirent en marche, profitant du fait que les heures chaudes soient encore à venir pour marcher sans trop s’épuiser.

Puis vint l’impitoyable journée du désert. Mais ils marchèrent, ignorant la fournaise ambiante. Ils y étaient habitués après tout, et les hommes du désert révélèrent à Ikaël que ce soir, s’ils continuaient à bon rythme, ils atteindraient un petit village appelé Hamen.

« Son pharaon, dit Meryre, est un homme qu’on appelle Qsay Taskih. C’est un homme aimable, qui n’hésitera pas à nous offrir l’hospitalité pour la nuit. Sa cité est petite, mais elle est autour d’une oasis tout à fait charmante. Les villageois qui la peuplent ont eu la présence d’esprit que peu de gens ont de construire leurs maisons loin de l’oasis, de sorte que sa beauté sauvage soit intouchée. Toutefois, sa survivance quant aux attaques d’orcs du désert est impressionnante. Ce genre de petites cités n’ont que peu de moyens de se défendre. On dit que les gens qui la peuplent doivent être de féroces guerriers pour ne jamais avoir été défaits par ces monstres à peaux rouges. Je n’ai jamais pu vérifier cela, mais vous serez peut-être curieux d’en apprendre plus.
« Puisque nous sommes à la fin de notre deuxième journée de voyage, peut-être devrais-je vous en révéler la durée. Notre devrions marcher dans le désert durant une vingtaine de jours, peut-être une trentaine, car nous le traversons dans sa dimension la plus grande. Heureusement,  notre itinéraire prévoit de fréquemment nous arrêter dans les villes que nous croiserons. Et qui sait, peut-être appréciez-vous la beauté de notre maison. Bien sûr, cet endroit recèle de nombreux dangers, mais il est réellement merveilleux, et peut-être pourrez-vous poser les yeux sur les splendides créatures qu’il peut parfois cacher. »

Meryre était en effet un homme un peu poète à ses heures perdues. Bien sûr, il ne doutait pas que le reste du monde soit beau, mais il se contentait de ce qu’il avait, et c’était souvent qu’il s’avançait à ce vague à l’âme sans grand intérêt ni sens. Après tout, il le savait bien, les étrangers pensaient souvent que les paysages du désert se ressemblaient tous. Et il devait bien l’admettre, d’une dune à l’autre, on ne faisait que rarement la différence. Toutefois, pour un habitant du désert, chacune d’elle est unique en son genre, songeait-il.
C’est d’ailleurs alors qu’ils étaient sur la crête d’une dune dominant les autres par sa taille qu’ils aperçurent au loin trois pyramides de pierre. Leur petite taille indiquait que les tombeaux qu’elles contenaient étaient également de taille réduite.

« Ça, dit Meryre à l’étranger, ce sont les tombeaux des pharaons. Chaque cité a les siennes, quelle que soit sa taille. Vous n’en voyez pas les gardiens, mais elles sont sévèrement gardées par des statues de pierre mouvantes. Il en va ainsi depuis toujours. Nous avons toujours ignoré pourquoi. Certains disent que nos ancêtres étaient de grands mages, d’autres qu’il s’agit d’un cadeau de Lothÿe. En tous les cas, seuls ceux qui portent les cadavres des pharaons de la cité à laquelle appartiennent ces pyramides peuvent y entrer. D’après ce qu’en disent les prêtres d’Ose, c’est un véritable labyrinthe là-dedans. Ils sont d’ailleurs étonnés que de si petits bâtiments en apparence puissent en vérité contenir tant de couloirs… »

Puis ils arrivèrent à Hamen, alors que le soleil se couchait.

« Oh, dit Meryre, alors qu’ils marchaient depuis une heure, le lendemain. On dirait que Lothÿe nous fait la grâce d’une mauvaise surprise. »

Des vents violents s’étaient levés dans la matinée, qui hurlaient tandis qu’ils montaient puis descendaient les dunes de sable, faisant voler les grains sur leur passage. De tels vents étaient monnaie courante en Tahar, et il était déjà arrivé que la troupe qui voyage ait senti ses pieds piqués par des centaines de grains de sables qui volaient et s’inséraient jusque dans les chaussures. Mais rien de comparable avec ce qui se passait en ce moment.
Aussitôt, la caravane s’arrêta. Tous fouillèrent dans leur sac, prenant des tissus les plus épais possibles. Des bandes fines furent posées sur leurs yeux, comme pour les masquer, et une corde longue fut sortie. Elle fut passée à la ceinture de tous les membres de la caravane, jusqu’à Ikaël, qui avait eu pour instructions de mettre les mêmes vêtements.

« Attachez ça à votre ceinture, dit-il en désignant la montagne de sable qui, apparaissant l’horizon, s’avançait vers eux. Sinon vous pouvez être sûr que vous allez être séparé du reste du convoi. On ne peut s’abriter de cette chose, tout ce que nous pouvons faire est essayer de ne pas nous perdre. C’est le meilleur moyen de mourir. »

A peine avait-il fini que déjà le sable était sur eux, tourbillonnant autour d’eux. Et rapidement, il devint impossible de voir ses mains quand on tendait le bras. Le désert leur avait accordé une tempête, et une de ses plus violentes.

Des chants moroses s’élevaient dans l’air. Chantant d’une voix volontairement rauque, les tahariens contemplaient le cadavre déjà froid de leur camarade, tandis qu’Ikaël se tenait debout à côté d’eux, observant un silence respectueux.
Normalement, les tahariens essayeraient d’embaumer le corps de Docrah, afin de le préserver au mieux possible des ravages du temps, puis de l’enterrer dans une tombe, dans le sable, espérant que son esprit rejoigne le hall de Lothÿe, où les ravages du désert ne l’affecteraient plus. Mais ils n’avaient pas les outils pour procéder à ce rituel, et ne pouvaient se permettre de se fatiguer à y procéder. Alors à la place, ils chantèrent. Ils chantèrent des prières pour que son âme rejoigne Lothÿe, auquel ils demandaient de bien vouloir accueillir en sa demeure un brave taharien qui jamais ne s’était plaint de la vie et toujours avait supporté les conditions du désert. Ils lui demandèrent de lui accorder le repos éternel.
Ils n’avaient pas d’outils pour creuser une tombe. Laisser son corps aux charognards leur était insupportable, et cela était formellement prescrit par leurs lois. Symboliquement, ils jetèrent une poignée de sable dessus, avant de le soulever. Cela les ralentirait, mais aucun taharien ne laisserait l’un des siens sans tombe, à moins que ce ralentissement ne soit pour lui la cause d’une mise en danger, car ce qui vivait devait primer sur ce qui est mort. Mais dans leur cas, rien ne pouvait leur laisser supposer qu’ils étaient en danger. Alors ils continuèrent avec le corps, dans l’intention de le confier à la première cité venue, afin qu’elle en prenne convenablement soin.

« Nous devrions, dit soudain Meryre, rompant le silence dans lequel s’était installé la compagnie, atteindre bientôt le Dargot. Nous aurions pu aller directement vers lui pour le rejoindre au plus vite et longer sa rive, mais en marchant en diagonale, nous avons pour ainsi dire coupé. Nous allons le rejoindre là où il se divise en deux, une partie allant vers l’Œil d’Ondée, puis une autre vers la mer d’Argile. De là, nous pourrons longer les côtes jusqu’à trouver Ray. Les rives du Dargot sont les seules régions réellement verdoyantes de notre pays, même si vous jugerez certainement la végétation. Nous y croiserons des animaux majestueux. Les cités qui vivent sur ses rives, pour leur part, sont plus nombreuses que dans le reste du désert, mais loin d’être les plus grandes. Cela peut vous sembler étrange, mais il en a toujours été ainsi, que pouvons-nous y faire ? Nous aimons nos maisons après tout. »

Il cessa de parler. Il n’était pas vraiment prêt à cela. Montrer les merveilles de son pays à un étranger alors que ce même pays venait d’emporter une vie, cela ne lui convenait pas.

Meryre eut du mal à se réveiller. On parlait de zombies autour de lui. Mais dans son esprit embrumé, c’était encore un rêve. De telles créatures n’étaient que pures légendes. Ce ne fut que lorsqu’il fut violemment secoué qu’il se réveilla. Le groupe était effectivement attaqué par des êtres qui se tenaient voutés et qui à première vue semblaient partir en lambeaux. L’un d’entre eux lui fonçait d’ailleurs droit dessus. Il recula en tentant de lui envoyer une baffe pour éviter de se faire mordre avant de pouvoir se relever, dans un geste de pur instinct. Il emporta un lambeau de peau avec lui.
Pas de la peau, du tissu. Mais cela n’était pas important. Il se releva, et rejoignit les autres, qui déjà avaient commencé à chercher une issue dans l’encerclement dont ils faisaient l’objet. Les bêtes, quelles qu’elles soient, avaient soigneusement planifié l’embuscade. Ce fut Sayibb qui trouva la solution. Les créatures semblaient éviter l’eau. Tous, abandonnant le cadavre de leur infortuné camarade, se précipitèrent vers le fleuve salvateur. Sayibb ouvrait la marche, car il avait été le premier à démarrer. Ce fut ce qui causa sa perte, car une des bêtes étaient cachée dans buissons qui poussaient au bord de l’eau. Elle lui bondit et le mordit assez violemment à la jambe pour le faire tomber au sol. Ikaël parvint, arrivant en deuxième, à frapper la bête assez fort pour la faire lâcher prise et se tourner vers lui, mais la créature fut trop lente à se remettre du coup de pied violent qui avait atteint sa tête. Etourdie, elle vit le groupe entier lui passer devant.

Effectivement, dans l’eau, ils étaient hors de portée des bêtes, d’autant plus que bon nombre d’entre elles s’étaient arrêtées sur le rivage pour dévorer le cadavre de Docrah. Ce ne fut que lorsqu’elles eurent achevé leur festin que les premières se jetèrent à l’eau, nageant très maladroitement vers les humains en vie. Il allait falloir trouver une solution.

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Le voyage jusqu’à Rhitt dura trois jours. Les goules cessèrent de les suivre dès la moitié du premier, préférant sans nul doute se limiter à un territoire de chasse précis. Mais il y eut pire. Sayibb se mit vite à boiter de la jambe, pour finalement ne plus pouvoir marcher. Tous s’affolèrent pour lui. Que pouvait-il lui être arrivé ? L’eau du Dargot était propre, elle n’aurait pas dû l’infecter. Ce fit Ikaël qui, se remémorant des histoires sur les goules, parvint à trouver la réponse. Les morsures des goules étaient dangereusement venimeuses, car ces bêtes gardaient toujours des morceaux de chair putréfiées entre les dents. Et en effet, après avoir cessé de marcher, Sayibb qu’ils avaient monté sur une civière improvisée se mit à avoir de la fièvre et à délirer. Il mourut dans la nuit qui précédait le troisième jour. Son corps fut emmené, tristement, à Rhitt, où il fut présenté au pharaon.
Ce dernier refusa de croire à leur histoire. Des goules, ici. Des humains reniés par Lothÿe en plein cœur du désert, comment cela se pouvait-il ? Mais lorsque la jambe de Sayibb fut dévoilée, et la chair verte et bleue autour de la morsure mise en évidence aux yeux de tout le monde, il admit à tout le moins qu’il y avait quelque chose de très dangereux dans la région.

« J’irai demain, dit-il, avec mes troupes, nettoyer cette bête. Prenez du repos, avant de continuer votre route, hommes d’Ose. Ptaholem Philopathor est un bon ami, et ceux qui le servent et sont ses alliés sont aussi mes amis, en conséquence. Nous affréterons pour vous un navire qui descendra le Dargot. Cela devrait vous permettre d’avoir un voyage moins mouvementé, jusqu’à Ram du moins, car nos navires ne peuvent pas naviguer sur la mer, pas même pour du cabotage côtier. Le bois dans lequel ils sont fait est bien trop fragile. »

Sur ces mots, il les invita à partager sa table pour la soirée, puis à dormir dans le palais. Lorsque l’aube du quatrième jour vint, Sayibb reçu des funérailles dignes d’un taharien. Lorsque le midi du quatrième jour vint, le pharaon de Rhitt partit avec une centaine d’hommes, et un oliphant, car sa cité possédait une telle bête.

« Ils font partie, expliqua Meryre à Ikaël, des animaux les plus fabuleux de ce monde. Et sans aucun doute ce sont les plus fabuleux de Tahar. Ces forces de la nature sont d’un tempérament paisible, mais peuvent être domestiquées et dressées pour le combat. Ils y prennent facilement peut et se mettent alors à courir en cercles de façon dangereuse pour tout le monde, c’est pourquoi le mahout, son maître, a le rôle particulièrement important d’établir avec lui un lien pour pouvoir le rassurer le plus facilement possible. Le reste du temps, ils servent de bêtes de transport, car leur force est colossale. »


Le voyage jusqu’à Ram dura plus d’une semaine. Ils finirent par rejoindre Ray, la ville promise.

« Je me permets de vous avertir, dit Meryre. Ram est divisée en castes. Ne vous étonnez pas de la misère qui peut vous apparaitre dans certains quartiers, et du contraste qu’il peut y avoir parfois d’une rue à l’autre. C’est normal pour eux. Notre but est pour l’instant de trouver un navire qui nous transportera comme passagers jusqu’à Garay, à moins que vous ne préfériez faire tout le chemin à pied, bien sûr. »

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Un navire finit par être trouvé. Une galère ramienne qui embarquait pour la capitale, dans un but purement commercial. Le capitaine était disposé à prendre des passagers, après tout cela faisait partie de son travail. L’embarquement se fit sans histoire, de même que le gros du voyage. Le navire ne cherchait en effet pas à aller affronter les dangers de la pleine mer, et restait en permanence en vue des côtes, n’étant pas un navire fait pour faire plus que du cabotage de port en port. Il y eut d’ailleurs de nombreuses escales.
Jamais plus d’un jour les escales, car c’était juste le temps d’embarquer et de débarquer des marchandises ou des passagers. Tous les ports de Ram se ressemblaient de toute façon, seule la taille variait. Le pays avait ceci de bien qu’il se présentait sous le même jour quelle que soit la période du tour ou le temps qu’il faisait. Il n’y eut pas de tempête. Pas de pirates. On pouvait donc apprécier sereinement ce qu’il convenait d’appeler une croisière.
Puis un jour, ce fut l’arrivée. Vindex, capitale de Ram.

Meryme fut impressionné par la ville. Jamais il n’en verrait de plus grande dans sa vie, songea-t-il. Car en effet, selon ses critères de taharien, la cité était immense. Et même selon les critères des autres pays du monde, il s’agissait d’une véritable métropole. Partout où le groupe se rendait, il y avait une foule disparate, riche ou pauvre. Mais leur objectif n’était pas le tourisme.
Ils s’arrêtèrent sur les marches du palais.

« Messire, on dirait que votre mission prend fin ? »

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