Le port dans lequel venait d’accoster le Seigneur Emeraude ne ressemblait à aucun connu sur le continent. Le bateau pilote qui l’avait accompagné jusqu’au quai, ainsi que la plupart des navires qui étaient tranquillement amarré, avait pour particularité d’être bas sur l’eau, si on cherchait à le comparer à ses cousins des différents royaumes du continent. De même, les vergues étaient non pas perpendiculaires au pont comme c’était le cas la plupart du temps, mais bien parallèles. Ces navires étaient également finement ouvragés, et même les plus petits d’entre eux exhibaient des décorations visibles depuis le pont du Seigneur. L’ensemble étaient systématiquement relativement sobre, mais néanmoins plus chargé que ne l’étaient habituellement les navires du continent, du moins les normaux.
Mais il y avait dans le port d’autres navires, plus étranges encore. Ceux-là étaient littéralement immenses de hauteur, les marins dénombrant pour eux pas moins de cinq ponts, mais très fin de largeur. Un canonnier plaisanta en disant qu’un seul boulet suffirait à les percer de part en part. Pour autant, il n’aurait tenté pour rien au monde de le faire. Moins décorés que leurs voisins, lesdits navires étaient de ces ouvrages qui sont d’une harmonie et d’une beauté si travaillée que l’on ne pouvait tout simplement pas avoir envie d’abimer l’ouvrage. Le bois d’un blanc immaculé qui les composait était bien étrange, car il ne ressemblait à rien de connu. Qui plus est, sa couleur semblait bien naturelle, car nulle part sur la coque on ne pouvait voir de traces d’écaillement de la peinture. Enfin, ultime inédit, les navires étaient tous dotés de pas moins de quatre mats, parfois plus, en plus des civadières. Et ces mats, en plus d’être nombreux, comptaient chacun entre trois pour les plus petits et six pour les plus grands vergues, qui avaient pour particularité de n’être ni perpendiculaire aux ponts, ni parallèles, mais bien de le croiser en diagonale.
Le port … Le port était aussi étrange que les navires qui y mouillaient. Les pontons étaient à tous autres semblables, à ceci près qu’ils étaient faits d’un bois inconnu, mais cela s’arrêtait là. Lorsqu’on quittait ledit ponton, on arrivait dans des rues pavées bordées de maisons colorées et richement décorées. Les toits de briques bleues se dressaient sur des maisons blanches, et des lanternes étaient pendues à de splendides carcasses en bois rouge qui entouraient lesdits bâtiments.

Mais ce qui retenait le plus l’attention, bien évidemment, n’était pas tant le décor que la foule massée sur le port, à attendre le navire. Aussitôt que le Seigneur Emeraude fut amarré, s’avancèrent plusieurs personnes, qui se distinguaient de la foule. Si beaucoup étaient richement vêtus dans l’assemblée, et si même ceux qui semblaient être les gens du commun avaient un maintien digne et des vêtements propres et bien repassés, ceux-là semblaient incontestablement être des hauts dignitaires. Même les hommes parmi eux portaient des sortes de robes qui leur descendaient souvent jusqu’aux pieds, s’arrêtant juste à temps pour ne pas trainer sur le sol, et leurs vêtements étaient richement colorés, et cousus d’or.
Cela était pour leurs vêtements. Car si leur physique semblait étrange, à cause de leur grande taille et de leur finesse, qui n’étaient cependant pas développées au point de l’image que l’on pouvait se faire d’un elfe, ils ressemblaient tout de même à des humains.
Quelques soldats se trouvaient parmi eux. On les identifiait à leurs armures et à leurs épées. Mais ces dernières n’étaient pas tirées. Pas pour l’instant. Et derrière les soldats, une femme fortement maquillée, et vêtue de couleurs vives, tenant un éventail dans la main, surveillait d’un œil inquisiteur les moindres mouvements sur le navire, comme si elle s’apprêtait à intervenir.
Finalement, une fois le capitaine débarqué, l’un des hommes de la délégation se présenta.

« Mon nom est Gankyû, dit-il calmement. Et je suis envoyé par l’Empereur pour vous souhaiter la bienvenue sur notre Ile, Teikoku. Puis-je connaitre votre nom, capitaine ? »

Gankyû écouta silencieusement le capitaine se présenter. Ainsi donc, les dieux l’avaient envoyé jusqu’ici ? Voilà qui expliquait sans doute pourquoi son navire avait pu franchir la ceinture que les mages avaient mise en place après que l’Ile ait été ramenée dans ce plan d’existence. Puis le capitaine Théoden lui donna une bague, qu’il prit le temps d’examiner sous tous les angles. Elle était gravée de fines runes qui ne lui étaient pas inconnues, certes, mais ce n’était pas là une bague qui serait pour lui.

« Kyôku ? appela-t-il. »

L’intéressée, la femme maquillée qui se trouvait parmi les soldats, arriva tranquillement et examina à son tour quelques instants la bague, avant de la lui rendre en confirmant son analyse.

« Je vous remercie, capitaine Théoden, de m’avoir confié ce bijou, dit Gankyû. Mais en revanche, je crains qu’il ne me soit pas destiné. Les inscriptions qui y figurent laissent penser qu’il revient à une personne bien particulière. »

Il se garda d’évoquer la personne en question. En effet, les elfes blancs leur avaient fait savoir que la barrière magique levée, ils ne souhaitaient pas se montrer, à part à de rares élus, avant qu’eux-mêmes n’en décident autrement.

« Toutefois, se hâta d’ajouter Gankyû, ladite personne ne peut pas venir nous rejoindre ici. Je vais me permettre de la donner à Dame Kyôku ici présente, qui se chargera de la lui amener, et peut-être de la prévenir de votre présence, qui sait. Sur ce, permettez-moi de vous accompagner jusqu’à un lieu où nous pourrons discuter plus à notre aise. »

Espérant que le capitaine continental comprendrait l’invitation, Gankyû tourna les talons, et marcha tranquillement à travers les rues de la ville vers ce qui ressemblait à n’en pas douter à un palais. A l’intérieur de celui-ci, dans un dédale de pièces, il finit par atteindre grand salon où il s’installa, faisant face au capitaine Théoden.

Gankyû, après avoir constaté que le capitaine restait silencieux, comprit qu’il était de son devoir de rompre le silence. D’après ce qu’en avaient dit les ronins, les elfes blancs étaient convaincus que seul Astalil, l’élu de Mystin, aurait pu rompre ce sortilège. A moins que les mages du continent ne soient devenus assez puissants pour le faire seul. Dans tous les cas, ce premier contact était d’une importance extrême,  et il devait comprendre les intentions de ce mystérieux capitaine et de son équipage. Il devait également en apprendre un maximum sur les us et coutumes du continent, car désormais, avec la seule barrière de tempêtes pour protection, alors il était désormais prouvé que n’importe qui pouvait passer et venir sur leur île.

Il leur fit servir des boissons chaudes, puis s’adressa au capitaine.

« Capitaine Théoden, dit-il, maintenant que nous sommes plus confortablement installés, permettez-moi de vous réexprimer ma joie de vous trouver ici. Vous allez sans doute trouver ma curiosité poussée, mais puisque nos deux peuples entrent en contact, avant de vous parler du miens, j’aimerais que me partiez des peuples du continent, de leurs us, de leurs coutumes… Nous avons vécu coupé du monde pendant cinq millénaires. Puisque nous y revenons, autant en savoir un maximum afin d’éviter de faire une terrible erreur. J’aimerais également connaitre les raisons de votre venue ici, si cela ne vous dérange pas bien entendu. En retour, il va de soi que je vous parlerai de mon île, de ses coutumes, de ses habitants… Cela vous convient-il ? »

Gankyû écouta silencieusement l’étranger parler du continent pendant de longues heures. Non loin d’eux, un scribe se chargeait de prendre tranquillement des notes. Même si le discours du capitaine contenait de très nombreux jugements de valeur, et ce dernier assumait d’ailleurs cet état de fait, le scribe nota tout, scrupuleusement.

« Je suis heureux que vous ayez su répondre avec autant de précision à mes questions, dit finalement Gankyû lorsqu’il eut terminé. Sachez que votre discours sera remis à la bibliothèque impériale comme une archive précieuse, car même lorsque nous en saurons plus, et avec des connaissances plus objectives, sur les peuples du continent, nous garderons votre témoignage comme étant le point de vue d’un marin sur les peuples préférant la terre. Avec tous les érudits qui chercheront à discuter ce point de vue dans ses moindres détails, votre nom restera longtemps célèbre ici, capitaine.

« Je vois que vous et vos compagnons, ajouta-t-il en observant les gens qui avaient suivi le capitaine, vous avez besoin de vous dégourdir un peu les jambes. Faites donc, il y a un jardin de l’autre côté de cette porte. Je crois que plusieurs minutes debout vous feront le plus grand bien, avant que je ne vous parle de mon île. »

Tandis que les étrangers, avec des soupirs de soulagement mal dissimulés, allaient se reposer un peu, Gankyû resta assis à sa place, réfléchissant à ce qu’il allait leur dire. Il était ainsi assis quand un serviteur vint le trouver, et se pencha à son oreille pour lui parler, s’assurant que les étrangers n’entendent pas un mot de ce qu’il avait à lui dire.

« Déjà ? demanda Gankyû. Ils ont fait plutôt vite. Annonce-leur que je leur envoie le capitaine dans l’instant. Et j’envoie les autres à l’Empereur. »

Sur ce, il sortit rejoindre les étrangers.

« Capitaine, dit-il sereinement, je crains que vous ne deviez nous quitter dans l’instant. Je dois faire au plus vite avant que les ronins ne viennent vous chercher eux-mêmes, donc voici l’affaire. Il y a sur cette île deux souverains. L’un d’eux est l’Empereur de Teikoku, qui règne actuelle avec sa douce femme, l’Impératrice, l’autre est la reine de la vallée interdite, qui se trouve au cœur de l’Ile. Cette vallée, seuls les ronins et leurs invités sont autorisés à y aller. Il semble que la bague que vous aviez à me remettre appartienne au peuple de cette vallée, aussi les ronins vous y invitent-ils. »

Il invita ensuite le capitaine à le suivre, et sentit, alors qu’il se dirigeait vers l’extérieur du palais, que le petit groupe le suivait.

« Je crains, messeigneurs, que cela ne soit pas possible, leur dit-il sans se retourner. Voyez-vous, cette vallée est interdite, et les ronins sont très fermes sur ce point. Seul le capitaine est invité. Ceux qui essayent de la pénétrer sans leur accord sont purement et simplement mis à morts, et ne pensez pas les affronter. Ces gens-là connaissent mieux l’art de combattre que quiconque. Capitaine, vous verrez qu’ils sont un peu rudes et très taciturnes, mais ces gens-là ont l’habitude de vivre entre eux. Je sais que durant la majeure partie du voyage, vous aurez les yeux bandés et les oreilles bouchées par de la cire afin que rien ne vous indique quel chemin prendront-ils. Par la suite, quand ils vous laisseront de nouveau voir et entendre, ce sera pour vous apprendre le cérémoniel face aux gens de la vallée. »

Ils étaient entretemps arrivés à la sortie. Devant le palais, une calèche fermée par des rideaux les attendait. Autour d’elle se trouvaient quatre guerriers en armure, le haut du visage dissimulé par un chapeau qui tombait sur leur front. Sans rien dire, ils encadrèrent rapidement le capitaine, et avant même de lui laisser le temps de dire quoi que ce soit à son second, ils le saisirent par les bras et l’emmènent dans la calèche.

Gankyû, qui avait retenu Gibbs par le bras, laissa l’engin s’éloigner avant de reprendre la parole.

« Comme je vous l’ai dit, dit-il enfin en se tournant vers le groupe, ils sont un peu rudes et très taciturnes. Bien. Votre capitaine en a pour quelques jours de route avant que d’arriver à destination. Avec le moment qu’il va passer là-bas, nous pouvons considérer qu’il ne reviendra que dans une semaine. Cela vous laisse largement le temps pour aller rencontre l’Empereur et l’Impératrice. Car ils souhaitent vous rencontrer, aussi ne vais-je pas vous retenir plus longtemps que cela. Je suppose qu’il vous faudra annoncer à votre équipage l’absence temporaire de capitaine et de second, vous avez donc trois heures pour le faire. Passé ce laps de temps, une escorte vous attendra ici pour vous mener jusqu’à la capitale, où vous trouverez Empereur et Impératrice.

« Je suis réellement désolé de la brutalité du départ de votre capitaine, mais je peux vous assurer qu’il reviendra, là n’est pas le problème. »

Il fallut deux jours au second pour parvenir au palais impérial. Si les salles du conseil où l’avait mené Gankyû paraissaient splendides, le palais impérial, lui, faisait apparaitre misérables les plus somptueuses demeures des rois et reines du continent. Véritable ville à lui seul, il était une explosion de couleurs qui garnissaient le moindre de ses murs, tout en restant harmonieuses. Des fresques immenses étaient peintes partout où portait le regard.

Puis il fut introduit à l’impératrice en personne. Après avoir vu le marin s’incliner devant lui comme ses serviteurs le lui avaient enseigné, l’impératrice se leva de son trône et prit la parole.

« Officier Gibbs, dit-elle, second du capitaine Théoden, je tiens tout d’abord à m’excuser de l’absence de mon époux et de celle de mes fils. Notre empire est vaste, et même si l’évènement que constitue votre arrivée est loin d’être à prendre à la légère, j’espère que vous comprendrez que les soucis de l’administration le retiennent en otage et nécessitent sa présence ailleurs qu’en ces murs au moment où nous devons vous recevoir.

« Je m’excuse également pour les ronins et la façon dont ils vous ont arraché votre capitaine. Nous n’avons aucun contrôle sur ces gens-là, ils dépendent du peuple de la vallée. Mais je peux vous assurer que nous assumerons l’entière responsabilité de tout dommage qui pourrait être causé à votre capitaine.

« Ceci étant dit je crois que l’urgence avec laquelle je vous ai invité à me rejoindre dans mon palais a empêché le malheureux Gankyû de vous parler plus en détail de notre royaume. Je devine votre curiosité. Si ma cour acceptait de nous laisser seuls, sans doute serais-je plus à l’aise pour la satisfaire. »

L’air de rien, toutes les personnes qui se trouvaient à cet instant dans la salle du trône la quittèrent, laissant l’Impératrice seule avec Gibbs.

« J’aime qu’ils comprennent mes désirs, dit l’Impératrice. Je suis Junnyi, Impératrice de Teikoku. »

Puis elle se mit à parler de son Empire. Gibbs, qui contrairement au scribe de Gankyû n’avait rien pour noter ce qu’il entendait, en fut quitte pour l’écouter. Il apprit donc qu’à l’origine, les premiers teikokujins étaient en fait des humains qui avaient suivi les elfes blancs dans leur exode. Ces derniers leur avaient par la suite donné plusieurs dons, telle qu’une faculté accrue à manier la magie. Mais leur furent également donnés des dons physiques. C’est leur métabolisme qui fut alors modifié, leur permettant de vivre jusqu’à cinq siècles, et leur donnant quelques traits communs avec les elfes, d’où la possible confusion des membres de l’équipage. Mais le fait était que les teikokujins se considéraient eux-mêmes comme des humains.

Elle marqua une pause à cet instant, attendant de savoir si le marin souhaitait en savoir plus sur la société et l’histoire de l’île.

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Lorsque les ronins retirèrent enfin le bandeau des yeux de Théoden et lui nettoyèrent les oreilles de la cire qui les bouchait, il se trouvait sur le flanc d’une montagne. La pente montait derrière lui, vers un tunnel creusé à même la roche. Et en dessous s’étendait à perte de vue une vallée pleine de verdure, mais aussi de champs colorés. Des oiseaux planaient tranquillement dans le ciel. Çà et là se trouvaient, le long d’une route aux pavés d’un blanc immaculé, des bâtiments aux formes douces et harmonieuses ornaient le paysage.

« Suivez la route, dit l’un des ronins derrière lui. Vous finirez, au bout d’une heure, par arriver au palais de son altesse. Ses gardes vous prendront vos armes, ne soyez pas surpris. Nous vous attendons ici, pour le voyage du retour. »

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   Loin de ce climat des plus instables, Théoden découvrait l'endroit où la calèche l'avait déposé. D'abord éblouit par le soleil, qu'il n'avait pas pu voir pendant tout le temps du voyage, il découvrit avec horreur son éloignement certain de l'océan et son incapacité notable à se tracer un chemin par lequel fuir. Ainsi, après avoir entendu ces détestables Ronins lui annoncer qu'il allait devoir se farcir une heure de marche et qu'après on lui enlèverait ses armes -point sensible qui ne manquerait pas de lui faire perdre sa naturelle courtoisie- il se mit en marche, en époussetant son long et précieux manteau. Il devait après tout, et malgré ce qui venait de se passer, s'efforcer d'offrir la meilleure première approche qui soit du continent à ces gens ! 

La marche lui fut aisé, malgré tout. Théoden était un homme sportif et il lui apparut que cette heure passa bien rapidement. Le paysage était sommes toute des plus ravissants et le Capitaine s'était employé à le détailler des yeux aussi précisément que possible ! Voyant finalement la porte au loin devant lui, il soupira et tira ses deux lames de leurs fourreaux, lentement. Il les joignis l'une à l'autre avec son mousquet et les lia avec d'épais lacets tirés de la bourse à sa ceinture. Après quoi, son petit paquet formé, il pu tendre le tout aux gardes 

"Voici pour vous, messieurs." dit-il, en attendant qu'on le fouille. 

Il se disait qu'au moins, on ne lui reprocherait pas un manque de bonne volonté !

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   Gibbs en revanche était en des dispositions bien moins galantes. Peu diplomate de base, homme rude de physique autant que de caractère, il s'était montré aussi peu courtois que pouvait l'être un père à qui on avait enlevé son enfant. Il n'y eu donc ni salutation pour les gardes, ni pour la cours. L'Impératrice seule reçut un vague : 

"Majesté." presque grogné.

Le Second était des plus nerveux et ses doigts tapotaient nerveusement la garde du large sabre à sa ceinture, la paume appuyée contre le pommeau. Il ne se tenait en fait pas tout à fait droit, atteint il y a des années de cela par une flèche aussi volumineuse qu'empoisonnée au flanc droit. Il avait donc le bras de ce côté constamment replié sur ses côtés, et le buste un peu plié de ce côté. De son visage, de même, on ne voyait que peu de peau. Une barbe drue et blanchissante rongeait ses joues, coupée net juste avant d'atteindre la commissure des lèvres et le menton. Ses sourcils poussaient légèrement au dessus de ses yeux, piqués ça et là de poils blancs et ses cheveux, initialement rassemblés en une courte queue de cheval comme l'exigeait la marine régulière de Kelvin étaient quelque peu décoiffés.

C'était un homme comme la mer en avait forgé rarement ! Il était brute, comme le sont les récifs et sa voix s'élève comme l'onde, grondant comme tempête dans le hall majestueux de l'Impératrice.

Gibbs écouta la Dame en silence, les yeux noyés sous l'ombre de son tricorne usé qu'il n'avait pas enlevé. Il disait souvent que les ronds de jambes étaient là les affaires du Commandant. Lui était avant tout marin ! Mais il écouta, silencieux, et enregistra tout ce qui lui était permit d'apprendre, encore assez jeune pour disposer d'une bonne mémoire. Il n'avait après tout qu'une cinquantaine d'années !

Lorsque son heure vint, et qu'il pu s'exprimer, il cessa de tapoter la garde de son sabre, avec le bout de ses doigts et leva sensiblement la tête pour appuyer ses mots d'un regard franc à l'Impératrice.

"Cessez donc vos blabla, Junnyi." fit-il peut-être quelque peu abruptement "Qu'est-ce que je fais ici, loin de mes hommes et de mon navire ?"

Gibbs avait pleins de théories à ce sujet, et pour l'heure aucune ne l'engageait à rester plus longtemps face à ce trône. D'ailleurs parmi toutes ces idées très peu laissait espérer à des rapports amicaux entre l'équipage du vaisseau d'Ariel et les Teikokujins ! Cela ne faisait aucun doute que les prochains mots de l'Impératrice seraient capitaux. Car Gibbs ne se souciait aucunement des échanges culturels et si il venait à apprendre n'être là que pour servir de bête de foire à la famille Impériale, il serait repartit aussi vite qu'il était venu, sans courbette ni gage de fortune...

Scarloc observait l’étranger qui lui avait remis ses armes. Ses sens magiques l’avertirent que l’homme avait gardé un couteau dans sa botte. Il sourit. La cachette était très classique et tout à fait compréhensible, il s’agissait simplement du genre de détails qu’on oubliait vite. Sans s’approcher de l’étranger, il fit voler le couteau dans sa main. Ensuite, il utilisa les mêmes sens pour, sans faire usage de la parole, essayer de déterminer les raisons pour lesquelles les ronins avaient amené l’homme ici.

La bague qui lui avait été confiée, chargée de magie, attira bien vite son attention, et Scarloc comprit bien vite la raison pour laquelle l’homme était ici.

« Je devine, dit-il enfin, pourquoi vous avez été envoyé parmi nous. Les nouvelles que vous portez, c’est la reine qui doit les recevoir. Elle n’est pas au palais royal en ce moment, mais nous aurons tôt fait de la rejoindre. Veuillez me suivre, je vous prie. J’espère que les ronins ne vous ont pas rendu le voyage trop désagréable. Si tel est le cas, je m’en excuse. Ce sont des hommes qui prennent leur rôle très au sérieux. »

Il escorta l’humain jusqu’à une barque, qui flottait sur un petit plan d’eau à peine assez grand pour la contenir dans une pièce du palais. La petite embarcation était faite de bois clair, verni, et impeccablement lissé. Elle avait deux bancs aptes à contenir chacun une personne. Un à l’avant et un autre à l’arrière, où se trouvait un petit gouvernail. Détail intriguant : il n’y avait ni emplacement pour des rames, ni pour un mat. Et elle ne pouvait de toute façon aller nulle part vu que le plan d’eau était fermé. Scarloc devina que cela devait être la pensée de l’humain en voyant son visage étonné, et il prit un air amusé.

« Les légendes de votre continent doivent évoquer les pouvoirs des elfes quand même ! dit-il d’une voix faussement outrée. »

A peine avait-il dit cela que la barque se cabra petit à petit et s’envola avec douceur, à la verticale d’abord, puis se mit à s’avancer alors qu’elle flottait à une vingtaine de mètres au-dessus du sol. Certaines tours du palais royal était encore bien plus hautes, mais Scarloc manœuvra habilement, tenant fermement la barre, pour les éviter.

« Je devine que c’est la première fois que vous montez dans un côtre volant. Ne vous en faites pas, elle ne tombera pas tant que je serais là, et vous ne pouvez pas passer par-dessus bord, des protections magiques vous en empêcheront. C’est le moyen le plus rapide pour aller trouver la reine. Oh bien sûr nous ne pouvons pas faire voler tous nos navires, certains sont bien trop lourds et nécessiteraient l’énergie de plusieurs mages. Mais qui se priverait de faire s’envoler cette frêle barque ?

« Excusez l’elfe que je suis, mais j’ai été marin, et je n’ai pas pris la mer depuis cinq millénaires. Avez-vous vu en venant nos aigles des mers ? Ces immenses navires qui nous servirent à quitter le continent ? J’étais capitaine de l’un d’eux. Maintenant je suis l’un des plus proches conseillers de son altesse. La nostalgie délie les langues parait-il, et vous humains, vous êtes la nostalgie venue frapper à la porte de tous les elfes blancs. Ceux qui vous ont vu passer sur cette route s’en souviendront, croyez-moi.

« Je devine à la façon dont vous observez le paysage en-dessous que vous avez du mal à y croire ? Comment réagiriez-vous si je vous disais qu’à défaut de voler, les navires que vous avez vus peuvent naviguer sur la terre aussi bien que sur la mer ? Avez-vous déjà vu les sables du désert ? Imaginez ces montagnes de voilure grimper et descendre les dunes comme si elles avaient été des vagues, et remuant le sol derrière eux comme un sillage… Aaaaah, humain, j’espère que de telles merveilles ne sont pas définitivement perdues pour vous. »

Le voyage dura une demi-heure, durant laquelle, la barque, à pleine vitesse, fit défiler rapidement sous eux la vallée, pour atterrir en douceur dans une petite rivière. Au bord de cette dernière, trop  loin pour qu’elle puisse les entendre, se trouvait une femme aux longs cheveux blonds, vêtue d’une robe magenta et bleue ciel.

« C’est notre reine, dit Scarloc sur un ton sérieux. La reine Malene. Et la plus puissante magicienne parmi nous. Accomplissez votre mission, humain. Vous êtes ici pour une raison. Sentez-vous ensuite libre de lui dire tout ce que vous souhaitez. Cette femme est la bonté incarnée et vous écoutera quelle que soit votre demande ou votre remarque. Mais elle est également d’une grande sagesse. N’hésitez pas à lui demander conseil. »

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"Loin de vos hommes et de votre navire ? demanda Junnyi. Vous avez eu le choix. Vous auriez parfaitement pu rester parmi les vôtres en attendant le retour de votre capitaine. Redirigez votre colère vers une juste cible, marin. La brutalité dont font preuve les ronins n’est pas de mon fait, ni de celui d’aucun de mes citoyens. Et votre capitaine reviendra, cela, je peux vous le promettre. Car les elfes blancs ne font jamais de mal à leurs invités. Votre capitaine n’est pas capable, à cause de leur intervention, de bénéficier de la juste rétribution pour ses informations sur le continent. Vous avez la chance de pouvoir recueillir ce paiement vous-mêmes, de la bouche de l’impératrice en personne. Je comprends votre ressenti, mais il vous apprendre à ne pas laisser une telle colère obscurcir votre jugement.

« Puisque vous ne souhaitez pas en entendre plus, cependant, mon rôle en votre présence est terminé. Votre escorte vous attend, pour vous ramener au port. Là-bas, vous pourrez ramener ce navire à quai. Son éloignement est inutile, sachez-le. Si nous avions voulu le couler, nous n’aurions même pas besoin de prendre la mer pour le faire. Et à cause de vous, Gankyû, gouverneur du port, et les gens qui y vivent, sont nerveux.

« Partez à présent, je vous congédie. J’espère que tous les peuples du continent ne sont pas à votre image, car en ce cas, nous devrons laisser longtemps cette barrière de tempête que vous avez pu franchir active. »

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Gibbs, une fois que l'Impératrice eut finit de s'exprimer, n'attendit guère plus longtemps et fourra illico son tricorne sur sa tête, en tournant les talons. Il repartit d'un pas pressé, le bras toujours appuyé contre son flanc. Il considérait avoir mieux à faire qu'écouter cette grande dame parler ! 
Mais il aurait été un peu dur de juger Gibbs sur son attitude du moment. Evidemment, il avait été rude envers une Impératrice et des plus grossier, mais il était également à cran après le départ très précipité de son Capitaine et ami, ainsi que de la situation dans le port. D'autre part, il était avant tout un marin et par conséquent, la diplomatie restait bien loin de ses attributions ! 

Le Second du Capitaine fit donc tout le trajet dans l'autre sens, en direction du Seigneur Emeraude. Une fois au port, il fallut de quelques instants pour que l'équipage reconnaisse Gibbs et qu'une passerelle soit amenée jusque sur le ponton. 
Le marin monta donc à bord et en quelques ordres, toutes les armes furent rangées, et les canons ramenés derrière leurs sabords. Tout avait été annulé ! Finalement, le navire fut ramené contre le ponton du port et réamarré...

Malene, reine des elfes blancs, considéra un instant l’humain qu’on lui avait amené. Il n’avait pas de pouvoirs magiques, cela elle pouvait le sentir. Tranquillement, presque sans le vouloir ni y penser, elle s’immisça dans son esprit, pour en apprendre sur son interlocuteur. Ce dernier était, lui sembla-t-il, un homme d’honneur et un pirate en même temps. Aussitôt après avoir appris cette information, elle se retira de son esprit. Non pas qu’elle craignit que son intrusion soit sentie, mais elle ne souhaitait pas découvrir des choses que l’homme aurait aimé garder pour lui. Elle ne craignait pas un quelconque projet d’assassinat, mais elle voulait respecter son intimité.

Puis elle prit la bague qu’il lui tendait, et l’examina après lui avoir offert de se relever. Alors qu’il s’exécutait, elle identifia rapidement l’anneau, et cela la renvoya dans une scène du passé. La dernière fois qu’elle avait vu Astalil, l’élu de Mystin, elle lui avait confié cette bague. Si un malheur arrivait, il pourrait l’utiliser pour les rejoindre, elle et les autres elfes blancs, sur leur île. Qu’il la lui rende ne pouvait vouloir dire qu’une seule chose.

« Je vous remercie, dit-elle sans chercher à dissimuler son chagrin, de vous être acquitté de votre tâche, capitaine Théoden. Puis-je vous offrir une récompense en l’échange de vos services ?

-Deux choses, répondit l’homme. J’aimerais savoir si ce que je vous ai amené a une signification à vos yeux.

-En effet. Elle m’annonce qu’un grand malheur est arrivé, et cela explique sans doute le fait qu’Astalil ait mis fin au sortilège qui rendait notre île inaccessible aux continentaux. Puis-je savoir quelle est votre deuxième demande ?

-Le maitre magicien a enchanté mon arme, dit l’homme, et j’ignore quelle est la signification des runes qu’il a apportées. Vous serait-il possible de les lire pour moi ?

-Tout à fait, répondit-elle. Puis-je voir votre arme ?

-C’est que… Elle m’a été prise quand nous sommes arrivés sur votre île voyez-vous. Vos gardes sont peu amicaux.

-C’est que les ronins ne font que leur travail, dit-elle, amusée. Mais je vous accorde que lorsqu’ils ne se soucient pas de rendre le voyage de notre invité confortable, ils se transforment en véritables brutes. Je m’excuse en leur nom. Quant à aller voir votre arme… »

Ouvrant son esprit  aux vents de magie, elle fit appel à tous ses pouvoirs. Le sort qu’elle allait jeter, de façon évidente, étonnerait et impressionnerait l’humain. Peut-être même l’effrayerait-il. Aussi lui signala-t-elle de ne pas être surpris. Alors qu’il signalait qu’il en faudrait beaucoup pour l’impressionner, ils se retrouvèrent entourés de ténèbres. Ils pouvaient se voir eux-mêmes, mais ceci mis à part, il n’y avait plus autour d’eux que de l’obscurité, et une route blanche qui partait dans toutes les directions.

« Les voies, dit Malène. Astalil et les hauts-mages les ont construites à l’époque de la lutte contre les démons, lors de la Chute des Anciens. Depuis, seul Astalil lui-même et une poignée de magiciens qui se trouvent ici peuvent les appeler. Elles sont supérieures aux portails elfiques car même si le transport d’un endroit à un autre n’est pas instantané, elles peuvent être appelées n’importe où. Je crois que personne sur le continent n’est simplement au courant de leur existence, car Astalil m’a promis d’en garder le secret. Rassurez-vous, je ne vous demanderai aucun serment. Après tout, même si vous racontiez ce que vous avez vu, sans explications sur leur fonctionnement, aucun mage du continent ne sera capable d’y pénétrer. »

Sur ces mots, elle lui fit signe de le suivre sur une des branches de la voie pavée, et, ainsi qu’elle l’avait prédit, peu de temps après, ils sortirent ensembles de la route, et se retrouvèrent alors dans une salle que le capitaine ne manquerait pas d’identifier comme étant une salle du trône. Elle était à la fois sobre et solennelle. Du marbre composait l’essentiel de ses murs, signe évident de richesse, et autre signe, les fenêtres étaient larges et hautes. Mais rien de plus. Il n’y avait nul tapis, nulle statue, nulle tapisserie. Rien de plus qu’une grande nef entourée de deux galeries de colonnes. Le mur supérieur n’était rien de plus qu’une immense fenêtre, qui soutenait un toit composé de plaques de verre et d’arches métalliques. Au centre de la salle, taillé à même la pierre, se trouvait un trône surélevé par quelques marches.

« Bienvenue dans mon palais, dit Malene. J’espère que l’endroit sera pour vous appréciable.

-Tout à fait, bafouilla le capitaine. »

Malene étendit ses sens magiques à nouveau, jusqu’à trouver ce qu’elle cherchait. Un garde. Elle lui fit savoir qu’elle l’attendait, dans la salle du trône, et qu’il devrait amener l’arme de l’humain.

« Votre sabre sera bientôt amené, lui dit-elle tranquillement. En attendant, puis-je vous demander à mon tour un service ?

-Tout ce que vous voudrez, majesté, répondit le capitaine.

-Appelez-moi Malene, capitaine. Mais j’aimerais donc que vous accompagniez ma fille sur le continent. J’ai besoin qu’elle aille l’explorer pour nous rapporter ce qu’elle y verra. Cela sera-t-il possible ?

-Je crains que non, répondit Théoden. Sauf votre respect, une femme à bord, surtout une belle jeune femme, serait une tentation beaucoup trop grande pour mes marins. Je n’ai pas envie de me retrouver avec des agitations à bord, pas plus que je n’ai envie de voir votre fille être la victime de violences.

-Elle est parfaitement capable de se défendre, assura Malene. Je comprends vos inquiétudes, et je vous remercie de votre avertissement, mais je peux vous assurer qu’elle n’aura aucun mal à se défendre si besoin est, et qu’elle mettra tout en œuvre pour empêcher une agitation d’arriver. Si cela peut vous rassurer, je peux également lui adjoindre un de mes guerriers les plus intimidants pour faire savoir à vos marins qu’il ne faut pas l’importuner. Mais j’insiste sur ce point, vraiment. Vous n’êtes sans doute pas sans savoir que les membres des familles royales fournissent les meilleurs diplomates, je suppose. Après tout, la présence d’une personne ayant du sang royal dans les veines est toujours gage de prise au sérieux de l’affaire concernée. Et si vous souhaitez un paiement, je peux aisément vous en fournir un. Rejetez-vous toujours ma demande ? »

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Okayori guidait les deux continentaux à travers les couloirs du palais, s’arrêtant fréquemment devant des statues, gravures et autres fresques pour leur expliquer l’histoire liée au personnage qui était représenté. Gingens et Lucidia, car tels étaient leurs noms, l’écoutaient avec une oreille attentive. Okayori pouvait sentir Lucidia curieuse et fascinée à la fois. Gingens, pour sa part, un peu moins expressif, semblait être le genre d’homme à ranger toutes les informations qu’elle lui donnait dans un coin de sa mémoire afin d’être apte à réutiliser ces connaissances lorsqu’elles lui seraient utiles.

Ce qui n’était pas une mauvaise chose.

Ils en apprirent cependant peu sur Teikoku elle-même. Sur le passé du continent, en revanche, ils apprirent de nombreuses choses. Les teikokujins avaient en effet hérité des elfes blancs la nostalgie de l’époque des Anciens. Et les fresques historiques montraient souvent des paysages reconstitués grâce aux témoignages des livres des elfes, ou bien alors des scènes de la grande guerre contre les démons. Gingens et Lucidia purent ainsi voir une représentation de l’elfe Kari, celui dont on disait qu’aucun démon ne pouvait survivre à ses coups. L’œuvre figurait un elfe de taille moyenne selon les critères de son espèce, le visage marqué par une abominable cicatrice qui le traversait de part en part. Sa carrure ne laissait rien deviner de sa puissante force physique.

« Il est très réaliste, dit Okayori, car cette sculpture est une copie d’une œuvre faite par un elfe blanc alors que Kari se tenait réellement devant lui. Il a, dit-on, gardé cette cicatrice en souvenir de ses semblables qu’il n’a pas pu sauver. »

Il y eut également, sur une tapisserie, un orc, qu’Okayori présenta comme étant « Ki frapla », un orc énorme qui, dit-on, entraina plus de mille démons dans la mort lorsqu’il la trouva sur le champ de bataille. Des scènes de la déchirure entre elfes noirs et blancs étaient également montrées. Les elfes noirs étaient montrés le visage voilé, car les elfes blancs avaient refusé de plus parler d’eux aux teikokujins.

Il y avait également un grand nombre d’œuvres religieuses. Lorsqu’ils en arrivèrent au temple du palais, qui pouvait seul contenir deux cathédrales continentales sans peine, Okayori montra les autels de toutes les divinités. Lucidia et Gingens s’étonnèrent de voir les autels de divinités considérées comme maléfiques, telles que Simialle ou Nimen. Okayori leur expliqua que si les actes de certaines divinités étaient clairement condamnables, chacune d’entre elles avait, aux yeux des elfes blancs et donc des teikokujins, un rôle à jouer. Simialle, pour cruelle et fourbe qu’elle soit, restait ainsi la déesse de tous les politiciens, et donc concernait même ceux qui n’étaient pas véreux. Il en allait de même pour Nimen, car avec l’âge viennent des maladies qu’il faut peu à peu se résoudre à accepter comme faisant partie de l’ordre naturel de chose. Même la statue de Lorin fut expliquée.

« Il est fou, certes, mais contrairement à ce que vous pouvez croire, les catastrophes naturelles ne sont pas toutes de son fait. Sinon les volcans pousseraient anarchiquement au lieu de se cantonner à certaines montagnes. Même lui, le dieu fou, a sa place dans l’ordre naturel des choses. »

Azma était la seule absente de ce gigantesque temple. Cela parce que la cruauté qu’elle représentait appartenait, aux yeux des teikokujins et des elfes blancs, plus à l’ordre démoniaque qu’à l’ordre naturel des choses.

« Elle est, pour nous, une déesse démone, dit Okayori. Nous ne comprenons pas pourquoi ses semblables l’acceptent-ils, car elle n’a pas sa place parmi eux. Les elfes blancs nous enseignent qu’il faut simplement accepter sa présence et accepter que certaines personnes puissent trouver la joie dans le fait de donner la mort. Ils affirment qu’il faut se contenter de la rejeter lorsqu’elle se présente à nous et de l’ignorer le reste du temps. Mais nos théologiens réfutent cette vision. Nous pensons pour notre part qu’il faut combattre son influence même lorsqu’elle est absente d’ici. »

Alors que, devant l’entrée du temple, Okayori terminait son discours, arriva celle que les jeunes gens n’avaient pu rencontrer. L’impératrice Junnyi. Elle les invita à marcher à ses côtés dans les jardins du palais, de grands jardins impeccablement entretenus.

« Je regrette, leur dit-elle après les salutations d’usage, d’avoir immédiatement choisi de parler à ce marin. J’ai entendu dire par Okayori que vous étiez des passagers, et des membres de la famille royale d’une nation. Peut-être pourrons-nous partir ensemble sur des bases plus saines. Vous repartirez avec lui, soit demain, pour votre navire, mais en attendant, nous avons la soirée devant nous. Et puisque vous serez sans nul doute capable de me décrire les moindres détails de votre nation, j’attends votre discours avec impatience. »

Elle n'aurait su dire si son délire cauchemardesque avait duré une heure ou une journée entière. Toujours était-il qu'une fièvre l'assaillait, la clouant au sol de sa cellule. Néanmoins, elle ne semblait pas assez forte pour perturber son ouïe. Et les voix qu'elle entendait affirmaient clairement une bonne nouvelle. Le retour du capitaine Theoden à bord du Seigneur.

Phadransie La Noire se serait volontiers noyée elle même dans une bouteille de rhum pour échapper à ses chimères. Or, elle n'en avait pas sur elle. Il allait donc lui falloir en premier lieu, convaincre le Capitaine de la libérer.  

~~~Suite à venir~~~

Malene observa Théoden s’incliner devant Nynaeve et Korien en leur souhaitant un bon entrainement. Après que sa fille l’ait remercié et que Korien l’ait salué selon les usages, il lui emboita le pas. Tandis qu’elle marchait à travers les couloirs de son palais, elle réfléchissait à ce dans quoi elle venait d’engager sa fille. Lorsqu’elle avait quitté le continent, celle-ci n’était encore qu’un bébé. Peut-être l’exposait-elle trop au danger en l’envoyant ainsi. Mais d’un autre côté, elle savait que Korien serait le meilleur des gardes du corps pour elle. Se rappelant soudain que le capitaine était derrière elle, elle décida de rompre le silence.

« Nynaeve et Korien vous apprécient, capitaine, dit-elle, c’est une bonne chose.
-Vous le pensez ?
-Cela se voyait, pour quelqu’un qui les connaît. »

Ce n’était pas un mensonge. Nynaeve était d’un naturel méfiant et quelque peu acerbe, mais le capitaine avait rapidement réussit à la mettre en confiance. Et Korien, qui avait été marqué par la déchirure entre elfes blancs et noirs, jugeait toujours ses interlocuteurs. Qu’il se soit mis à son service pour la traversée était assez révélateur.

« Majesté, je regrette de ne plus en plus de ne pas être né elfe blanc.
-Ce que les dieux ont décidé pour vous à votre naissance, c’est pour votre bien.
-Je ne remettrai pas votre bon jugement en question, mais je ne vous servirai pas avec moins d’ardeur que le reste de vos capitaines.
-J’apprécie d’entendre cela. »

Le capitaine Théoden admirait sincèrement les elfes blancs, cela pouvait se sentir. Elle dût résister à l’envie d’aller fouiller dans son esprit pour en découvrir la cause. Le continent ne s’était-il à ce point jamais relevé pour que ce capitaine qui avait été assez talentueux pour braver la barrière de tempête puisse être insatisfait de son sort ?
L’arrivée dans la cour interrompit le fil de ses pensées. En tout pour tout, douze elfes se trouvaient réunis dans cette cour. Tous étaient des garçons, car même si des elfettes savaient se battre et naviguer, lorsqu’elle avait lancé son appel silencieux, elle avait pris en compte la réticence que le capitaine semblait éprouver à l’idée d’embarquer des femmes. Si quatre d’entre eux étaient jeunes et n’avaient que très brièvement connu le continent, les huit autres étaient des vétérans, des elfes qui avaient passés des siècles en mer. Et l’un d’eux était un mage, ce qui serait précieux au capitaine, elle l’espérait.

« Voici vos recrues capitaine, dit-elle en les désignant alors qu’ils discutaient, sans les avoir aperçus. Tous des marins, formés à l’art du combat ou de la magie en mer. Cela vous convient-il ?
-Je pensais que ce serait de simples guerriers, mages et érudits, majesté. Des marins, j’en ai déjà près de quatre cent à mon bord !
-L’un n’empêche pas l’autre. L’un d’eux est un mage, et tous les autres savent manier la lance, l’épée ou l’arc. Tous savent également lire et écrire, ainsi que lire une carte maritime, à moins qu’elles n’aient changées depuis. Je pensais qu’il serait important qu’ils sachent également quoi faire si vous deviez avoir besoin de renforts pour la manœuvre.
-Alors c’est entendu. Ces douze-là vogueront avec moi. Je regrette de ne point pouvoir renommer le Seigneur Emeraude. Il apparaît que La sentinelle blanche aurait d’avantage sied à cette attribution.
-Prenez ce titre si vous le souhaitez, capitaine, répondit Malene, amusée. Ariel n’aime pas que l’on renomme son vaisseau, mais cela peut être un beau titre de noblesse.
-Alors à quand la cérémonie d’officialisation ? demanda Théoden en riant.
-A votre retour ici, pour votre retraite ?
-Je plaisantais majesté, dit-il en reprenant son sérieux. Je ne devrais pas le réclamer ainsi.
-Pour les services que vous nous offrez, si vous nous les rendez effectivement, ce ne sera qu’une juste rétribution.
-Allons-bon majesté, ce n’est qu’un travail de transporteur !
-Un simple travail de transporteur, alors que vous prenez ma fille à mon bord, que plusieurs de mes marins vont venir travailler pour vous, et que vous vous êtes mis à mon service ? Allons, capitaine.
-Je n’ai jamais eu beaucoup, majesté, répondit Théoden. Déjà enfant je me réjouissais pour un morceau de pain et quelques bouts de viande. Capitaine, voguer avec un équipage heureux me comblait. Seigneur de la Confrérie des Pirates, j’œuvrais sans prétention à l’unification de ces derniers. Favoris d’Ariel, je barre le meilleur navire du Continent et maintenant, après avoir découvert un illustre peuple que l’on croyait disparu, on m’offre une splendide bague, une mèche de cheveux inestimables et une retraite. »

Malene sourit. Elle savait le capitaine noble d’esprit, mais elle ne le savait pas cœur simple pour autant. Ce n’était pas un défaut, elle appréciait cela. Car non seulement cela signifiait qu’elle avait affaire à un homme sage et pragmatique, mais cela voulait aussi dire que sa loyauté ne se monnayerait pas. En ce temps où le continent était intégralement à réexplorer pour elle et les siens, avoir un allié aussi fiable n’avait pas de prix.

« Ainsi donc, dit ensuite le capitaine en s’élançant vers les marins, c’est vous les fameux volontaires que me confie la reine. Serez-vous prêtes à appareiller avec le Seigneur ?
-Quand appareillons-nous capitaine ? demanda l’un d’eux, sur un ton fier.
-Aussitôt que possible, répondit Théoden. Evidement, il serait profitable que je prenne quelques jours à quais afin d’aménager le Seigneur et le préparer à une nouvelle traversée des plus dangereuses.
-Sans vouloir vous vexer capitaine, intervint Malene, je ne risquerai pas la vie de ma fille à votre bord. Votre voyage du retour sera calme et sans histoires.
-Pourquoi ? Je ne navigue pas assez bien pour traverser deux fois la tempête ? demanda Théoden.
-La tempête que vous avez affrontée à l’aller se calmera sur notre passage du retour, dit le mage parmi les marins, qui se présenta au capitaine comme étant Belaner. Les enchantements qui la maintiennent en place s’ouvrent quand le navire sort de l’archipel.
-Ne nous en plaignons pas, répondit Théoden. Un sauf-conduit est toujours profitable. Mais il me sera tout de même nécessaire de passer quelques jours à quais encore. La mâture a souffert de l’aller et démâter en plein océan serait très fâcheux.
-Nous serons prêts à appareiller en même temps que le Seigneur ! dit un marin, presque sur un ton de défi. »

Le capitaine discuta encore quelques instants avec eux, prenant note de leurs noms et de leur expérience maritime, avant de revenir vers Malene.

« Parfait, majesté, dit-il, tout cela est parfait ! Y’a-t-il encore autre chose que je puisse faire pour vous, tant que je suis ici ?
-Je ne crois pas, non.
-Je n’ai besoin maintenant que de votre don de lecture, en ce cas, dit le capitaine, et je me retirerai.
-Soit, dit Malene. Mes gardes doivent encore avoir votre arme, suivez-moi. »

A nouveau, ils voyagèrent dans le palais, en silence. Malene pouvait sentir que le capitaine, derrière elle, en admirait les couloirs. Elle fit donc exprès, pour lui permettre d’admirer les plus belles pièces, de faire quelques détours. Ils passèrent ainsi dans une chapelle sans fenêtres, où seul un cadre représentant un guerrier dont elle ne parla pas, préférant laisser le capitaine admirer en silence, était éclairé par des bougies. Ils passèrent également dans une pièce qui, malgré le printemps qui régnait au-dehors, semblait plongée dans l’hiver, tant les statues qui la peuplaient étaient prises par une fine pellicule de glace qui les faisait briller. Et ainsi de suite.
Elle arriva finalement devant un garde, qui portait les armes du capitaine et les lui remit. Théoden lui donna alors son sabre, lui indiquant les runes d’Astalil se trouvaient proches de la poignée. En les examinant, Malene fut étonnée. Se pourrait-il qu’elle ait par hasard mal juge l’homme qu’elle avait en face d’elle ? Astalil était, elle le savait, d’une grande sagesse. Il n’aurait pas mis de telles runes s’il avait eu confiance en Théoden. Elle aurait aimé fouiller dans son esprit, mais il lui avait prêté serment, par respect pour lui, elle choisit donc de lui parler. Elle lui rendit, le sabre, puis prit la parole.

« Astalil se méfiait-il de vous, capitaine ?
-Eh bien, pas à ce qu’il me semble.
-Je crois qu’il se méfiait de vous, car votre sabre contient deux enchangements. L’un d’eux le fera brûler en même temps qu’il tranche, mais l’autre le condamnera à ne pas pouvoir trancher ni brûler ne serait-ce qu’un brin de paille si vous êtes à l’origine du combat. »

Le capitaine fronça les sourcils, visiblement vexé.

« Il me semble que votre ami m’ait doublé, Malene. Je ne peux qu’avouer être déçu. »

Malene nota que sous le coup de la colère, il avait cessé de l’appeler majesté. Elle se prit à penser qu’il allait lui falloir rapidement calmer cette colère, mauvaise conseillère, et qui pourrait bien mettre en danger les marchés qu’ils avaient conclus. Après tout, c’était là l’inconvénient d’avoir affaire à un homme qui se contentait de peu.

« Je pourrais retirer cet enchantement, dit-elle, mais j’ai une confiance absolue en Astalil. Comprenez que j’hésite sur l’attitude à tenir.
-Je ne vous le demanderai pas, dit-il, froissé. Dites-vous simplement que cela aurait pu me coûter la vie. Que cela aurait pu m’empêcher de délivrer mon message, ou faire tuer votre fille et vos gens à mon bord.
-Je comprends votre rancœur, capitaine, dit-elle en lui posant une main qui se voulait maternelle sur l’épaule. Se sentir trahi est le pire sentiment que l’on puisse ressentir. »

Elle n’en avait elle-même que trop fait les frais il y avait cinq millénaires de cela.

« Je me doutais bien qu’il était idiot de me fier à cet elfe, s’obstina le capitaine. J’ai été stupide !
-Vous n’avez pas été stupide de vous fier à Astalil, dit-elle. Il est d’une grande sagesse, et je suis certaine qu’il aurait, à terme, retiré son enchantement en voyant vos actions.
-Sauf si, comme je comprends le message que je vous ai fait passer, il avait prévu de passer l’arme à gauche avant que je ne le revoie. De toute façon, si ça n’avait pas été déjà le cas, il y aurait fort à parier que j’aurais été le premier à le poignarder. »

Malene sentir une bouffée de colère l’envahir. Elle retira sa main. Astalil avait peut-être changé sur le continent, mais il ne pouvait pas être devenu inconsidéré. A moins que le continent n’ait changé au point qu’Astalil lui-même soit devenu indigne de confiance, mais cela, elle ne pouvait pas se résoudre à l’envisager.

« Ne parlez pas ainsi, capitaine, dit-elle sur un ton sinistre.
-J’ai un grand respect pour votre ami, mais le fait est, et demeure qu’il m’a trompé.
-J’ignore ce qu’a dû faire Astalil sur le continent, mais jamais il n’aurait agi ainsi s’il était tel qu’il était quand je l’ai vu pour la dernière fois.
-Si je le croise, je lui poserai la question !
-Calmez-vous capitaine. Vous m’avez prêté serment d’allégeance et je n’apprécie pas l’ironie.
-Vous avez raison, dit-il après avoir profondément inspiré, pardonnez-moi.
-Je vous passe pour cette fois. Capitaine Théoden, la trahison, j’en sais quelque chose, est une horreur, mais il faut nous résoudre à répondre à cette malhonnêteté par la franchise, sinon nous entrons dans une société de mensonge et de duperie.
-Vous marquez un point. Mais alors, que faisons-nous ?
-Nous acceptons notre destin et luttons contre ceux qui nous trahissent, dit-elle.
-Sauf votre respect, majesté, on en revient au moment avant que vous me sommiez de me taire et où je menaçais de le passer au fil de ma lame ! »

La violence. Encore et toujours la violence.

« Vous avez un esprit humain, malgré tout, soupira-t-elle. Bien, capitaine, j’ai été heureuse de faire votre connaissance. Souhaitez-vous l’hospitalité pour la nuit ?
-Je l’aurais appréciée, mais des obligations, hum… Urgentes m’appellent au port ! Connaissant mon second, il est sans nul doute en train de fortifier le navire depuis que vos hommes m’ont enlevé !
-Qu’il en soit ainsi, dit-elle en les transportant dans les Voies. »

Elle s’avança sur la route pavée qui les mènerait en quelques pas aux ronins. Lorsqu’elle sortit devant eux, ils la saluèrent silencieusement, puis s’avancèrent vers le capitaine, cire et bandeau déjà préparés.

« Paix, messieurs, dit-elle. Cet homme est sous ma protection. Capitaine Théoden, vous voyagerez plus confortablement pour le retour, mais je veux que vous me promettiez de ne dire à personne quelle route vont-ils emprunter. »

Il souffla, l’air visiblement soulagé, et s’inclina devant elle.

« Je suis à votre service, majesté. Cette route restera murée au fond du caveau éternel de ma mémoire.
-Merci, capitaine, dit-elle.
-J’attendrai les vôtres à quais, puis nous embarquerons, comme convenu. En attendant, je vous dis adieu, jusqu’à notre prochaine rencontre.
-Adieu, capitaine. Puissent les vents vous être favorables. »

Elle le regarda être emmené, puis, alors qu’il montait dans la charrette, fit demi-tour, en marchant vers son palais, sans repasser par les voies. Sur son passage, les paysans la saluaient, et ils furent nombreux à venir la trouver, pour lui parler. Beaucoup notèrent qu’elle était triste, et s’en inquiétèrent, mais elle les rassura. Les raisons de sa mélancolie, elle ne les dirait qu’à une seule personne.

Trois jours plus tard, c’étaient quatorze elfes qui se préparaient à prendre la même route que le capitaine Théoden. Les douze marins avaient tous leurs propres bagages, tandis que Korien, en bon colosse qu’il était, portait à la fois sa malle et celle de Nynaeve, qui était à l’écart, en train de discuter avec Malene. On attendait plus qu’elle pour partir.
Malene avait, la veille, discuté avec Korien, qui lui avait juré que tant qu’il lui resterait un seul souffle de vie, il n’arriverait rien à Nynaeve. Elle lui avait en outre recommandé de ne pas s’approcher d’un endroit où il aurait l’impression que les elfes noirs aient la moindre influence. Ni d’un endroit où pouvaient se trouver des vampires. Ces créatures n’étaient pas dignes de confiance à ses yeux, et elle ne voulait pas qu’un malheur arrive.
Et maintenant, elle se retrouvait avec sa fille, qui n’arrivait pas à dissimuler son impatience de découvrir le monde.

« Je saurais te satisfaire, mère, dit Nynaeve. Je serais une parfaite diplomate, tu verras.
-Je n’en doute pas, dit-elle. Mais je vais te demander de te méfier. Le monde a changé. Qu’Astalil ait pu envisager de trahir le capitaine Théoden, peu importe l’honnêteté de ce dernier, montre bien que les peuples du continent sont devenus plus mauvais, plus cyniques. Je souhaite savoir ce qu’il en est réellement, mais fais attention à ce qu’ils te disent, à la façon dont ils agissent.
-Et je me fierai au jugement de Korien s’il ressent un danger, je sais, dit-elle. Tu me l’as déjà dit, mère. Je suis prête à faire ce voyage.
-Ma fille. Je voulais te dire une chose. Je sais que tu souhaites en profiter pour montrer ta valeur, mais s’il te plait, ne laisse pas ton enthousiasme te perdre… Ni ta soif de vengeance.
-Ma soif de … Mère !
-Ma fille, je sais le sentiment que tu éprouves à l’égard de nos noirs cousins, mais ne laisse pas ce dernier dicter ta conduite une fois là-bas. Si tu venais à croiser leur route, je veux que tu cherches à les éviter.
-Après ce que mon père t’a fait subir ?
-Tu ne l’as jamais connu ! répondit-elle. Il a fait le mauvais choix, à l’époque, mais tu étais trop jeune pour comprendre. Tu venais à peine de naître.
-Et j’ai grandi sans lui, par sa faute.
-Ne laisse pas ta colère obscurcir ton jugement ma fille, d’autant plus qu’il doit être mort, de même que mon frère doit certainement l’être.
-Je saurais être pragmatique, Mère. Et je surveillerai bien l’eau qui se trouvera dans mon vin.
-A ce sujet, dit Malene… »

Elle décrocha une broche forme de feuille, en or massif, qui se trouvait épinglée à sa robe, et la mis sur l’armure en cuir de sa fille sans rien dire.

« Mère ! Je ne peux pas…
-Je ne te laisse pas le chiox, répondit Malene sur un ton qui ne souffrait aucune réplique. Je n’ai pas besoin de cette broche ici. Toi, en revanche, elle te protégera. Tant que tu la porteras, aucune magie ne t’affectera, à moins que le sort ne soit lancé par Mystin en personne, et aucun poison, sauf ceux concoctés par Nimen, n’aura le moindre effet sur toi. Je veux que tu la portes en permanence.
-Soit, répondit Nynaeve, gênée. »

Les adieux ne furent pas beaucoup plus longs. Cette fois-ci, Malene resta jusqu’à ce que le convoi ait totalement disparu de son champ de vision, puis repartit. Et son pas était plus léger que lorsqu’elle avait quitté le capitaine. Elle avait lancé les dés à présent, elle n’avait plus à craindre ce lancer. Ses résultats, elle en avait peur, mais elle ne pouvait plus rien y faire.

Quatre jours plus tard, Nynaeve se présentait devant le ponton du Seigneur Emeraude, alors que la nuit était tombée.

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